美国现代福利国家相对薄弱，这在研究人员中是众所周知的事实。与欧洲富裕国家相比，美国在社会保险项目和教育等其他社会项目上的支出要少得多。但将美国福利国家的私营部门一侧纳入分析后，这些巨大差距便会缩小。耶鲁大学教授雅各布·哈克称之为“分立的福利国家”，在许多情况下，美国税法如今已成为退休保障、大学储蓄和住房领域社会政策的主要载体。
这种“隐而不显的国家”运作得如何？至少在这三个领域，通过扣除和抵免实施的税法成效值得怀疑。看看美国私营部门退休制度的现状。过去30年来，劳动者越来越依赖固定缴款计划，例如401(k)账户。向这些自愿计划缴款的劳动者可以在报税时扣除缴款金额，从而降低应税收入。这意味着，高收入者从扣除中获得的价值要高得多，税收节省也 不成比例地 流向收入阶梯顶端的人群。
再看看应对大学高昂学费的隐而不显的国家模式。大学费用飞涨，催生了大量享受税收优惠的储蓄计划。这些计划包括广受欢迎的529储蓄计划，旨在帮助家庭攒够支付大学费用的钱。但这些计划的好处不成比例地流向了高收入者。密歇根大学经济学家苏珊·M·迪纳斯基的一篇论文 发现 ，享受税收优惠的储蓄计划所带来的益处与收入高度正相关。高收入者获得的最多。
抵押贷款利息税收扣除是另一项通过税法实施的政策。税法允许房主从应税收入中扣除抵押贷款利息支出。其初衷是鼓励购房置业，因为出于多种原因，人们认为这有积极意义。但 研究 发现，这项优惠的价值主要流向较富裕的美国人，却几乎无助于提高住房自有率。若说它有什么作用，那就是鼓励已经打算买房的人购买更大的房子。
诚然，建立这套税收抵免和税收支出体系并非毫无缘由。政治现实使得人们不得不借助税法来实现这些目标。这些项目也确实带来了实实在在的益处。但正如证据所示，它们远非最优。
通过税法承担传统上由福利国家履行的职能，成效显然参差不齐。充其量，它就像一台 鲁布·戈德堡式机器 ，试图通过期待连锁反应来解决问题。最糟糕的情况是，这台机器对大多数人都不起作用。现在需要思考的问题是，如何重新设计它，以便未来更高效地发挥作用。
本文由 华盛顿公平增长中心合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
要及时了解议程动态， 请订阅我们的每周简报。
作者：尼克·邦克是华盛顿公平增长中心的政策分析师。
图片：画面显示法国建筑材料公司圣戈班总部。路透社/雅基·纳格莱伦。
