美国梦已然破碎。众议院议长保罗·瑞安最近表示：“在我们国家，你的出身并不决定你的人生结局。”
然而，认为每个美国人都有平等机会实现人生向上流动，这种看法并不符合事实。过去几十年来，社会流动性不断下降，工资中位数停滞不前，而当今的年轻一代是现代史上第一代预计会比父母更贫穷的人。人生如同一场抽签——你出生地的邮政编码，可能决定一个人创造的财富多达三分之二。
贫富之间、老少之间的差距日益扩大，在英国脱欧和美国特朗普当选等反建制派选票近来增加之前，决策者和投资者大多对此视而不见。这是个错误。
不平等远不只是自由市场资本主义的副作用。它是政策失职的表现：几十年来，信贷和货币刺激这些捷径过于轻易地取代了结构性改革、投资和经济战略。资本主义在创造财富方面取得了巨大成功，却未能重新分配财富。如今，如果不推动财富与机会的再分配，我们的资本主义与民主模式可能走向自我毁灭。
不平等加剧有着深厚的历史根源。凯恩斯的干预主义政策在战后复苏期间发挥了良好作用，重建所需的财政刺激提振了欧洲和日本对美国商品的需求。但刺激很快消退。美国陷入增长放缓、通胀上升的局面，同时深陷冷战和越南战争。婴儿潮一代要求提高生活水平。1971年，尼克松冲击应运而生：一系列摆脱金本位制的政策开启了法定货币和宽松信贷时代。
信贷成为应对增长放缓与不平等加剧的办法：如果你负担不起大学学费、新房或新车，“山姆大叔”就会以额外贷款的形式，借给你打开美国梦之门的钥匙。在随后的几十年里，政府对私人信贷的补贴日益普遍，并扩展到英国和欧洲。
以债务为基础的民主由此开始。在接下来几十年直至2008年金融危机期间，美国和欧洲的私人债务规模曾四次超过GDP，同时金融市场和银行业也经历了放松监管。此后的发展众所周知：金融危机过去九年后，我们的经济仍在从过度负债中恢复，监管机构也仍在努力加强金融体系。然而，不平等进一步加深了。资本主义失败了吗？
资本主义的 deus ex machina 是竞争——这是对亚当·斯密“看不见的手”的一种曲解。个人和企业之间的竞争创造了高效市场，推动产量和GDP增长。政府干预变得没有必要：经济活动创造的财富会自动从富人流向穷人。贪婪——不受约束地追求个人财富——从恶习变成了美德。
如今，我们知道，里根和撒切尔发起的新自由主义政策成功推动了增长：美国和英国的发展超过了其他国家。但我们也知道，同样的新自由主义政策未能重新分配资源与机会。如果个人经济成功被视为至高成就，那么贫困就会被归咎于某人缺乏努力或能力。然而，随着社会和企业不平等加剧，生产率陷入停滞，整个经济的潜在增长率随之下降。其结果是形成一个自我强化的循环：生产率降低、利率下降、债务水平上升，不平等进一步加剧。
如果涓滴效应和新自由主义已经失败，好消息是政策仍有补救办法。其中之一是征税，同时投资于能提高生产力的基础设施和教育。坏消息是，政策正朝着完全相反的方向发展，在美国和英国尤其如此。
特朗普政府的减税措施或许会提振市场，却很可能进一步增加公共债务，从而导致教育和医疗保健支出遭到更多削减。
新自由主义政策的辩护者，例如瑞安先生，认为机会平等是公平的，而结果平等——米尔顿·弗里德曼称之为社会主义——则不公平，也不符合择优原则。现实是，财富不平等与收入不平等密切相关。富裕父母有能力把孩子送进更好的学校：只要考察上一代父亲的工资，就能解释美国儿子工资差异中近一半的部分。相比之下，在芬兰、挪威和丹麦等相对平等且免学费的国家，这一比例不到20%。英国的情况也很相似：英国超过一半的法官、议员和企业首席执行官都曾就读于学费昂贵的私立学校，而约三分之一的儿童生活在贫困线以下——其中67%来自有工作的家庭。更好的教育意味着更多机会，也意味着日后拥有更多财富：这一循环代代相传，不断自我强化。
但如今，这一循环可能已濒临崩溃。如果“让他们吃信贷”政策让99%的人在过去几十年里能够借贷并改善生活，那么如今利率已降至极低水平，私人债务也达到历史最高水平。有迹象表明，货币政策可能已触及极限——它催生资产泡沫并让僵尸企业得以苟延残喘——可能再也无力支撑这座不断膨胀的债务大山。
风险在于，不平等加剧、社会流动性下降以及年轻一代被剥夺权利，可能导致政治进一步两极化、目光短浅，形成民粹主义陷阱。美国和英国或许已经深陷其中：两国许多正在讨论的政策远非可持续，且会伤害原本要保护的人。英国脱欧和退出北美自由贸易协定都是鲜明的例子。
尽管远非完美，欧洲大陆和斯堪的纳维亚迄今避开了国民阵线、德国另类选择党、芬兰人党或丹麦人民党带来的最严重民粹主义威胁，这或许得益于它们更完善的安全网和福利政策。然而，正如德国和奥地利近期选举所显示的，这些政党仍在不断壮大。
我们认为，世界有两种方式摆脱不平等加剧、政治两极化和目光短浅的政治所构成的循环。一种是通过教育和投资让穷人变富。另一种是让富人变穷。
去年，国际货币基金组织放弃了新自由主义，并建议采取措施重新分配财富与机会。这种政策组合有望减少不平等、增强政治稳定并改善长期增长。中国领导层最近在五年规划中宣布，将再次聚焦减少不平等。美国和英国也应承认，它们面临的是结构性问题，而非周期性问题，无法靠再来一轮货币刺激解决。再分配应与金融体系改革相结合；该体系仍过于侧重风险承担和债务激励；还应改革税收制度，因为目前税制对收入征税过重，对资产征税过轻。
再分配的替代结果是不稳定和危机。不平等为民粹主义政党争取支持提供了肥沃土壤。例如，美国最近从完整民主国家降级为有缺陷的民主国家。随着时间推移，民粹主义政策可能破坏民主制度的稳定，使其转向民族主义、军国主义和反资本主义。历史上的民粹主义政权带来的后果，从提高税收到国有化、侵犯私有财产，再到商业和军事冲突，不一而足。
新自由主义理论及其衍生政策已经失败。把个人幸福奉为最高准则会适得其反，因为严重分裂的社会会变得动荡而不幸福。我们需要一个以平等和可持续增长为基础的新美国梦。分享机会与财富可能让当今精英付出高昂代价，但其替代后果要糟糕得多。
