三十年前，联合国一个委员会发表了 梅特兰报告，提出到21世纪初，鉴于电话的经济效益，地球上的每个人都应“能够轻松联系到一部电话”。当时，这被解释为步行一天之内就能到达电话亭。那时，若有人说全球超过90%的人口将被移动蜂窝信号覆盖，且世界一半以上的人口会把手机放在口袋里，肯定会被视为盲目乐观的人。然而，如今人们关注的已是高速宽带连接；截至2014年，这类连接总数已超过34亿，接近世界人口的一半。
今年的 《全球信息技术报告》以及 其中尤其是第1.2章，详述了信息与通信技术（ICT）作为经济增长强大驱动力的发展历程，并审视实现更具包容性的繁荣仍面临哪些障碍。现有证据呈现出一种悖论：ICT在推动经济增长、缩小全球不平等的同时，也加剧了各国内部的收入不平等。本周，领导人齐聚开普敦参加 世界经济论坛非洲会议，纪念非洲大陆25年来的变革；他们将讨论并详细阐述ICT在推动该地区下一阶段创新增长方式和可持续发展方面所发挥的作用。
对于撒哈拉以南非洲，新报告指出，自2012年以来，该地区ICT生态系统总体表现稳定。报告的网络就绪指数（NRI）以ICT环境、就绪度、使用情况和影响为依据，对143个国家进行衡量；指数显示，该地区大多数国家位于全球样本的后半区。不过，其中多数国家在排名或总分方面都取得了持续进步。该地区有六个国家进入前100名，分别是毛里求斯、塞舌尔、南非、卢旺达、肯尼亚和佛得角。加纳以第101名之差一点进入榜单。
南非今年排名下滑至第75位，但总分仍维持在4.0。肯尼亚排名上升六位至第86位，与南非一样，其得分自2012年以来缓慢提高。卢旺达的得分和排名均有所提升，排名上升三位至第83位；其政府使用情况表现尤其出色，在这一维度位居全球第12。毛里求斯是撒哈拉以南非洲排名最高的国家，不仅得分提高，排名也升至第45位，进入所有NRI评估国家的前半区。此外，莱索托获得撒哈拉以南非洲2015年进步最大国家奖，较其2014年得分对应的排名上升九位，达到第124位。
该地区的表现值得关注：平均而言，在市场自由化方面，撒哈拉以南非洲的表现优于新兴和发展中亚洲，也优于中东和北非地区的一些区域。撒哈拉以南非洲许多国家已全面开放其ICT市场，其中一些国家——包括肯尼亚和坦桑尼亚——已经从中获益。增加投资，以及引入新的商业模式和服务，只是培育开放市场、推动数字化所带来的若干积极副作用。
ICT普及的直接结果之一，是发展中地区绝对贫困人口稳步减少。世界银行数据显示，全球极端贫困人口（即每天生活费不足1.25美元的人）从1981年的19亿降至2010年的13亿；发展中国家的极端贫困率也从50%以上降至21%。极端贫困的这一降幅，源于中国和印度的长期经济增长、非洲近期的增长，以及拉丁美洲社会项目的影响。
然而，若考察ICT对收入不平等的影响，情况则更为复杂。全球层面上，世界银行最新可用数据显示，收入不平等（即全球所有人之间的收入分配差异）正在下降。最新分析发现，全球收入不平等程度从1988年的基尼系数72.2稳步降至2008年的70.5；这一降幅归因于全球收入分布中位数附近（约第50百分位）人群的整体收入大幅增长。
然而，全球收入不平等的下降掩盖了各国内部观察到的收入不平等上升。在发达国家和发展中国家，许多国家内部的收入不平等似乎都在加剧。这一悖论的原因在于：ICT改善了采用者的生活水平，而未采用和使用ICT的人，其生活水平提升的速度或幅度都不及采用者。国际货币基金组织的一项分析表明，以ICT资本存量占比衡量的技术进步，对不平等具有统计学上的显著影响。
此外，低收入群体尚未充分获得ICT的全部益处。例如，网络效应和外部性会放大ICT的影响，但在这些影响开始显现之前，普及率必须达到最低门槛。一项分析发现，电信基础设施增加10%可使GDP提高2.8%，但只有在达到最低密度门槛后才会产生这一影响。在本例中，门槛为人口的24%。
换言之，只有普及率超过这一水平，国家才能充分感受到ICT对增长的影响。同样，2009年的一项分析认定，宽带投资只有在普及率达到临界规模——超过20%（每100人拥有20个宽带订阅）——时，才会产生递增回报。
过去二十年的证据表明，ICT，尤其是宽带互联网，是收入倍增器。在国家层面，宏观经济数据表明，固定电话、移动电话、互联网使用和宽带使用与发达国家及发展中国家的GDP增长存在因果关系。数据使用强度的提高也会推动人均收入增长。不断增多的证据表明，我们早已走出“索洛悖论”的时代；1987年，诺贝尔奖得主、经济学家罗伯特·索洛曾指出：“计算机时代随处可见，唯独在生产率统计数据中看不到。”
在微观经济层面，新兴分析凸显了ICT在推动经济金字塔底层收入增长方面可能发挥的作用。手机尤其已遍及发展中世界；这种“移动奇迹”正在促进收入增长，因为手机不仅是分享公共和私人信息的通信设备，也是传递学习内容的教育工具，以及用于资金转账和储蓄的工具。
为缩小低收入群体与高收入群体在ICT使用方面的差距，应立即采取行动，重点弥合ICT采用率／普及率差距。要确保低收入人口也能享受ICT带来的益处，还需进一步提高宽带的可用性和普及率，尤其要通过相关政策实现普遍接入、提高可负担性、增强数字技能并缩小性别差距。这些措施包括：
将公共资源和激励措施用于建设宽带互联网接入，将服务延伸至农村和服务不足的社区
让学校和图书馆接入宽带互联网服务，并确保学校内广泛联网
取消对设备和接入征收的过高税费，并考虑为特定人群提供有针对性的补贴
制定完善的ICT培训课程和项目
着力缩小ICT领域的性别差距
今年的 《全球信息技术报告》 中的数据明确表明，ICT的采用和使用对低收入国家及低收入人口的收入和增长产生积极影响。然而，加快ICT普及，尤其是在低收入群体中的普及，仍然是一项挑战。将ICT对经济增长的积极影响与旨在减贫的定向干预相结合，将改善各地民众的福祉，尤其是金字塔底层的绝对贫困人口。
2015年世界经济论坛非洲会议 将于6月3日至5日在南非开普敦举行。
作者：Robert Pepper博士是思科全球技术政策副总裁
图片：2009年11月4日，一名索马里妇女在摩加迪沙自家屋外使用手机。路透社／Feisal Omar
