大多数幼儿期的言语和语言障碍从一开始就很明显。如果孩子在发音或使用语言方面有困难，那么言语发育一开始就会发现问题。然而，口吃通常始于两三岁的孩子开始把词语组合成简短句子之时；此时言语和语言发育似乎已经进展顺利。
口吃突然出现时，父母尤其会感到苦恼。孩子毫无明显原因地突然出现言语问题。
口吃的最初表现通常是重复词语或词语的一部分。随后可能出现重复和拖长音、言语阻滞，以及努力说话的迹象。面部扭曲、抽动和其他身体动作也很常见。
口吃是什么原因造成的？
关于为何有些孩子会出现这种情况，有许多理论。这些理论都缺乏有力证据，因此口吃仍是言语和语言发育中尚未解开的谜团之一。
不过， 脑成像研究 日益表明，口吃涉及大脑处理言语信号方面的问题。这个问题似乎会使言语系统变得不稳定。
无论这种障碍由何引起，遗传因素肯定也有影响。约 60%的口吃者 有口吃家族史，尽管口吃遗传传递的具体机制目前尚未得到充分了解。
口吃在幼儿期很常见。 墨尔本近期的一项研究 跟踪调查了一大群儿童的早年生活。研究人员发现，到四岁时，11%的儿童，也就是大约每九人中有一人，开始口吃。
众所周知，大多数口吃的学龄前儿童 无需治疗便会在青少年时期前康复。遗憾的是，目前无法预测哪些孩子会康复，哪些不会。
早期干预的重要性
幸运的是，有一种经过充分研究的治疗方法适用于六岁以下儿童。 利德科姆项目 是一种行为治疗，由父母在言语病理学家的指导下实施。父母会学习如何评估孩子的口吃情况，在孩子说话不口吃时给予表扬，并偶尔请孩子再说一遍某些话，同时不发生口吃。言语病理学家通常会先等待一段时间，再开始治疗，以观察是否会自然康复。
父母一旦注意到孩子开始口吃，就务必尽快带孩子去咨询言语病理学家。这是因为，如果在孩子开始接受正规学校教育时治疗已经完成，效果会好得多。
六岁以上儿童的口吃更难治疗。到了青春期和成年期，口吃可能成为终身问题。受影响者说出与同龄人相同数量的词语，所需时间会长得多。
早期干预很重要，因为 研究表明 ，在学龄期间，孩子可能因口吃而遭受欺凌。此外，口吃可能妨碍孩子充分发挥学业潜力，并影响他们日后发挥职业潜力。
口吃对青春期和成年期的影响更大
口吃常常导致人们害怕在社交场合说话。在青春期和成年期，这种对社交场合说话的恐惧——即社交焦虑——可能成为慢性口吃中令人衰弱的一种表现。
前往言语诊所寻求口吃帮助的人，往往会对与他人日常、普通的互动感到焦虑，而我们大多数人对此习以为常。报告显示，在前往言语诊所就诊的口吃者中，有多达40–60%被诊断为社交焦虑障碍，又称社交恐惧症。社交焦虑障碍是指在社交场合持续、广泛且令人衰弱的羞辱恐惧。
这意味着，对口吃的青少年和成年人进行治疗可能是一个相当复杂的过程。治疗通常包括教给患者一些技巧，帮助他们说话更流利。可能还需要针对社交焦虑进行治疗。
如果父母在孩子开始口吃后不久就带他们去看言语病理学家，这些问题是可以避免的。对于学龄前儿童，尽早控制口吃远比等到日后再处理容易。但最重要的是， 两 份报告发现，口吃的学龄前儿童并没有那些可能困扰口吃成年人的社交焦虑问题。
在人生早期控制住口吃，可能会带来截然不同的结果。
本文由 The Conversation
作者：Mark Onslow 教授是悉尼大学健康科学学院澳大利亚口吃研究中心的创始主任。
图片：2012年3月28日，马德里一所公立学校的教师在课堂上授课。路透社。
