如今，人人似乎都想实现经常账户盈余。中国长期保持大额盈余。欧元区现在的盈余规模更大，南欧的波动又加大了德国长期存在的盈余。事实上，从新加坡到俄罗斯，许多国家都处于大额盈余状态。
与此同时，美国的对外赤字在数十年间一直支撑着其他地区的盈余，如今却已低于2008年之前的水平。许多经济学家认为，它不应再回到此前的水平（他们认为页岩气繁荣使这种情况无论如何都不太可能发生）。金融市场也已明确表明，巴西和印度等其他主要赤字国吸收资本流入的能力已接近极限。既然世界是一个封闭系统，这就引出了一个问题：谁来承担世界的赤字？
主流经济学家认为，全球经济应当作为一种平衡的机械式安排运行，外部盈余与赤字会随时间推移而趋于平滑。然而，全球经济扩张时期几乎总是以共生性失衡为特征。
世界的一部分地区长期保持大额赤字，从而创造需求；另一部分地区则保持盈余，为其贸易伙伴的赤字提供融资。公元一、二世纪的罗马与印度贸易如此，十六世纪欧洲探索时代亦如此。两个布雷顿森林体系同样如此，美国在其中承担了必要的赤字。
诚然，失衡的体系会产生扭曲。由于黄金持续流向印度，罗马人不得不贬损其货币的成色。西班牙帝国在进行众多战争时支付军费，向世界大量投放银币。布雷顿森林体系一于1971年瓦解，原因是美元与黄金的挂钩已无法维持；布雷顿森林体系二则于2008年终结，原因是资本错配。但这些扭曲并未阻止失衡体系长期存续。
唯一一段具有重要意义的“平衡”经济扩张时期出现在十九世纪初。英属东印度公司有意安排了一种三角贸易：英国向印度出售工业制成品，以换取鸦片；随后再将鸦片卖到中国，以换取购买茶叶及其他产品的资金。换言之，实现全球经济平衡增长需要战争、殖民以及大规模毒品贩运。
那么，下一轮全球经济增长将由何种共生性失衡来支撑？鉴于经常账户是一国储蓄率与投资率之差，而这两者都深受人口结构影响，我们需要关注人口动态的快速变化。
中国目前的储蓄与投资约占其GDP的一半，但随着其劳动力人口在未来几年萎缩，其投资率很可能大幅下降。然而，人口老龄化将使储蓄率的下降速度不至于同步。这一差距将产生大额外部盈余，使中国从“世界工厂”转变为“世界投资者”。
如果全球人口结构的分布恰好使老龄化国家在年轻国家需要资本的时候形成盈余，那将十分便利。然而现实中，许多主要经济体将同时为退休储蓄。此外，年轻国家通常是新兴市场，它们既不具备足够的规模，也不具备有效吸收全球过剩储蓄的能力。
美国是主要的例外：在主要发达国家中，它既具备所需的规模，人口也最为年轻。鉴于此，美国将再次承担起运行全球最大对外赤字的任务，这或许可被称为布雷顿森林体系三。
让如此高负债的国家继续维持赤字，看似令人震惊；但世界愿意以负实际利率为美国提供融资。事实上，主要的国际担忧一直在于美国决策者不愿提高政府债务上限！
如果美国无力或不愿维持所需赤字，全球经济将在低需求与廉价资本所造成的储蓄过剩中陷入停滞，直至另一种替代方案出现。或者，国际资本的低成本或许会吸引美国吸收部分全球过剩储蓄，从而开启全球扩张的新时期。
尽管布雷顿森林体系三安排必然会产生其自身的扭曲，但如果资本得到审慎投资，它仍可延续数年。不应因其最终可能崩溃，就等待某种理论上的全球平衡理想实现。若以历史为鉴，我们将要等待很长时间。
此处表达的观点仅代表作者本人，不一定代表世界经济论坛的观点。本文与 Project Syndicate合作发表。
作者：Sanjeev Sanyal是德意志银行全球策略师。他于2010年被世界经济论坛评选为 全球青年领袖 。
图片：一名男子在台北一家银行内经过显示股市行情的显示屏 路透社/Nicky Loh
