如果“社交媒体是好是坏”是一个价值百万美元的问题，那么一个更加棘手、经过科学研究的价值十亿美元的问题则是：社交媒体对年轻人而言是好是坏？
几乎每天都有新的报告详细描述了这一代人对社交媒体的“极端”使用情况。这一代人被健康政策智库凯泽家庭基金会（Kaiser Family Foundation）戏称为“M2”：他们的生活围绕着媒体消费展开。
凯泽基金会2010年的报告是一项关于媒体在八至18岁青少年生活中作用的研究，它引发了人们对青少年媒体消费量的广泛担忧，而社交媒体则是最新且增长最快的媒介。青少年每天消费的媒体时长超过7至12小时。尼尔森（Nielsen）于2011年发现，社交网络是网络上访问量最高的网站。2014年，Browser Media、Socialnomics和MacWorld发现，近四分之一的青少年每天登录Facebook超过10次。研究正在逐步而确定地证实我们凭经验所认为的事实：年轻人热爱社交媒体。
美国儿科学会传播与媒体委员会成立于2007年，专门研究这一现象。该委员会认识到，社交媒体平台尤其与儿科医生对年轻人关注的几乎所有健康问题都存在某种关联（包括身体形象、学习障碍、性行为、攻击性行为等）。但该委员会本身将其研究称为“一场不受控制的实验”。
而不受控制的实验往往得出不确定的结果。由于无法就社交媒体对心理和生理的影响作出明确论断，他们在该领域的工作迄今主要集中于鼓励“健康使用”，并敦促家长留意网络欺凌和接触不当内容等常见的行为问题。
虽然我们确实对大脑如何处理信息以及人类为何渴望某些联系略知一二，但关于新媒体环境对大脑的影响，几乎没有在道德上客观、结论明确或具有指导意义的结果。行为科学要真正理解社交媒体对年轻人心智的影响及其究竟是好是坏，还有很长的路要走。但这并未阻止世界各地的媒体、家长和政府提出这一问题。
这些问题的提出，是否很大程度上源于文化层面的恐惧，与出于求知欲的程度相当？
在大多数社会体系都涉及某种形式的支配或家长式作风的世界里，限制年轻人的权力似乎是一种普遍认同的价值观。无论出于保护与关爱，还是出于压迫与控制，社会都力图约束年轻人的行为。任何能够成倍增强年轻人权力的工具，几乎总被视为本质上危险的。因此，社交媒体可谓令人恐惧到了极点。
人们极为担心年轻人在个人、经济和政治层面运用这种权力意味着什么。
在个人层面，有大量例子表明，年轻人使用社交媒体的方式反映出其情感和心理上的不成熟，有时会对自身或他人造成损害。在经济层面，年轻人能够直接与品牌互动，使其成为更具影响力的消费者，但同时也更容易受到企业信息传递和过度营销的影响。近代史上许多重大政治事件（从巴拉克·奥巴马当选到阿拉伯世界的起义）中出现的一个关键叙事，都与年轻人利用社交媒体所行使的权力有关。正是在赋权与保护、自由与限制之间的这一空间里，存在着关于社交媒体与年轻人的最重大问题。
这些情境中的机遇与风险多种多样。因此，社会整体面临的挑战在于，如何提升其有效评估能力：基于当前信息，判断哪些针对年轻人使用社交媒体的约束和限制对其健康成长与发展是必要的，哪些则是为维持不必要且有时具有负面作用的控制体系而设立的。这些正是科学界以外的人必须努力应对的艰难问题。
就科学而言，结论仍悬而未决，并且很可能在很长一段时间内依然如此：社交媒体究竟会使年轻人的大脑发育、行为和生活技能产生可测量的净收益还是净损失。但我们确实知道，权力渠道的增加对他们周围的世界所产生的剧烈影响，与其对自身年轻心智的影响同样巨大。
本文是系列文章的一部分： 社交媒体十大趋势。
作者：Erica Williams Simon是EWS Strategies的首席执行官兼社会影响力战略专家，also是全球议程理事会社交媒体委员会成员。她还是Upworthy.com的策展人。
图片：尼斯市新学年第一天，小学生们共用一台电子平板。路透社/Eric Gaillard
