关于如何在2015年后发展议程中应对贫困，人们提出了大量建议——从加强社会包容、实现充分就业，到提升幸福感、增强韧性等。一篇新论文主张继续聚焦于减少极端贫困，舍弃其他目标。
按目前的计算，极端贫困指每天生活费不足1.25美元，这仍是当今世界太多人的持续困境。可以说，这也是最重要的待解决挑战之一，因为更加富裕的人能够负担更多食物，更容易获得教育和医疗保健，也总体上能过上更好的生活。因此，近年来减贫取得显著进展，令人欣慰。
1990年至2010年间，发展中国家生活在贫困中的人口比例下降了一半以上。
但据世界银行统计，目前仍有略多于10亿人生活在贫困中，尽管这一数字已低于1990年的19亿。现在的关键问题是，这种快速改善能否持续，使我们真正终结贫困。
怀卡托大学约翰·吉布森教授在一篇 由我的智库哥本哈根共识中心委托撰写的论文中着手回答这一问题。他是60多位经济学专家之一，这些专家正运用经济学的一项关键工具——估算各种方案的成本和收益——研究涵盖19个广泛主题的一系列雄心勃勃的目标。这是营造公平竞争环境、让人们能够在众多旨在改善世界的相互竞争方案中作出明智选择的最有效方式。
世纪之交，各方商定了千年发展目标（MDGs），包括减贫在内的一系列重要领域已取得巨大进展。如今，193个国家政府正在联合国努力商定未来15年的新一套全球目标。由于我们用于解决世界所有弊病的手段有限，必须谨慎选择目标，使其既可实现又具成本效益。
显而易见的解决方案或许不是直接应对贫困，而是聚焦于另一项可能产生巨大助益的政策：自由贸易。
成功完成世界贸易组织谈判的多哈回合，其成本所带来的收益将超过成本的 3,000倍，使1.6亿人摆脱贫困。
然而，这项政策事实证明也很难落实，多哈回合谈判进展停滞。
因此，吉布森考察了哪些政策可能直接应对贫困，以及应采用何种目标。他指出，早在2000年制定千年发展目标时，人们就评估并否决了若干备选目标，最终选择了一个简单目标：将绝对贫困率减半。他认为，这类目标至今仍是最明智的选择。
任何目标面临的问题之一是，它听起来可能简单得具有误导性，但衡量进展——甚至设定可靠的基准——都可能困难重重。 收集可靠的统计数据几乎不可能 ，尤其是在几乎没有调查基础设施的国家，而这些地方恰恰仍深受贫困困扰。而且，如果我们无法衡量，就不知道资源是否得到了妥善使用。
我们能做的最好办法，是利用现有数据，并从中尽可能总结更广泛的经验。越南的情况就可以这样分析；该国近年来取得了惊人的进步。1993年，64%的人口低于贫困线；到2010年，这一比例已降至仅5%。
这些益处十分广泛。人们不仅收入增加，也更有能力养活自己；而且，较为富裕的人通常受教育程度更高、寿命更长，也能为更广泛的经济作出更大贡献。
我们可以把帮助人们摆脱贫困所需的最低成本估算为弥补其贫困缺口所需资金的总和。结果表明，每转移1美元，就能带来6至9美元的总体收益，体现为寿命延长、教育改善和收入提高。
但这假设资金能够精准投放，这是不可能做到的。有些资金会被滥用，有些则会流失，因此实际回报可能减半，每支出1美元或许只能获得4至6美元回报。另一个重要之处在于，近期东亚多个国家（包括越南）取得的巨大进步，源于多种因素共同作用，而这些因素不太可能在别处同时具备。撒哈拉以南非洲尤其如此，贫困正日益集中于该地区；然而在20世纪80年代中期，两个地区的贫困率非常相近。许多东亚国家可被视为能力很强的国家，具备推动制度改革、促进整体增长的能力。遗憾的是，非洲处于类似地位的国家寥寥无几。
此外，东亚发挥作用的另一个重要因素是，当地的主食恰好是大米。随着繁荣程度提高，人们吃下更多小麦和肉类，依赖大米的贫困人口便能以更低价格买到大米。在非洲国家，人们对小麦和玉米的依赖程度高得多，而将这些谷物用作动物饲料和 生物燃料的需求推高了价格。这并不意味着我们应该放弃其他地区，但我们必须认识到，要维持过去20年全球减贫的快速步伐并不容易。
贫困是一个复杂问题，没有简单的解决办法，但近期的经验表明，我们仍大有可为。例如，自由贸易可以通过促进发展中经济体增长、创造更多就业岗位，带来相当大的益处。 放宽移民限制也可能是提高个人收入的绝佳方式。投资于精心设计的项目，可以帮助数百万人摆脱贫困。
本文与 领英合作发表。本文的发表不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：比约恩·隆伯格是哥本哈根共识中心主席。
图片：2015年3月18日，塔纳岛上一名抱着婴儿的妇女从倒下的树木旁走过。路透社/埃德加·苏。
