2月下旬，美联储主席珍妮特·耶伦在参议院作了半年一次的证词陈述。她的发言让立法者——以及我们其他人——对央行未来几个月的货币政策 预期 有了复杂的感受。
她首先指出，自2014年7月上次在国会作证以来，就业形势已有显著改善，许多指标接近衰退前水平——这表明经济正在回归常态，也预示着利率可能上升。但她也表达了对工资增长乏力、住房市场疲软以及通胀低得令人担忧的忧虑。
所有人心中的大问题是： 她的话 是否意味着，由于就业大幅增长，经济已准备好在6月提高借贷成本，正如 一些观察人士所预期的？
简短回答是否定的。原因如下。
解读蛛丝马迹
央行通常对调整目标利率的时机三缄其口——利率变化可能影响地球上几乎所有金融资产的价格，涉及价值超过 225万亿美元的资产 ——以免在经济状况变化时受到约束。因此，市场参与者会非常仔细地关注美联储主席的言论，试图从她提供的有限蛛丝马迹中判断央行可能采取什么行动。
有人将 耶伦的话 解读为仅仅是在为美联储未来政策回归危机前常态奠定基础——利率启动上调的时机仍取决于基本数据；另一些人则从中解读出某种铁板钉钉的承诺，认为利率将在6月上调。
这两种看法都有道理，但前一种解读更有可能是正确的。这当然也是 美联储基金期货合约交易者的结论；这种合约使投资者实际上可以押注货币政策发生某些变化的可能性。
据他们判断，美联储6月上调目标利率的概率约为21%，7月也只有约40%。隐含的加息概率要到9月才超过50%，这表明交易者认为加息仍遥遥无期。
尚未完全回归常态
对这位女主席讲话的全面分析也得出同样结论：经济还没有完全准备好恢复常态。
耶伦表示，负责设定利率的联邦公开市场委员会认为，“未来至少几次联邦公开市场委员会会议期间，经济状况不太可能足以支持上调联邦基金利率目标区间”。
她作证说，朝着实现最大就业“已经取得重要进展”，但“仍有太多美国人失业或就业不足，工资增长依然缓慢，通胀仍远低于我们的长期目标”。
很难将她的陈述视为特别鹰派——也就是倾向于提高利率——或视为货币政策正常化启动日期已成定局的强烈信号。耶伦沿用了前任本·伯南克的同一套做法；伯南克曾表示，利率调整的时机始终取决于新公布的经济数据的性质。
经济为何尚未准备好
那么，如果加息取决于数据，这些数据对经济前景说明了什么？
尽管有充分理由保持乐观——经济持续增长、失业率降至正常水平、股市繁荣——美联储仍须密切关注一些问题，这些问题也使其迟迟没有拨动利率杠杆。
首先，通胀——即商品和服务价格上涨的速度——仍远低于美联储2%的目标水平，耶伦表示，委员会预计短期内通胀还会进一步下降。 一项指标 将能源和食品价格计入其中，显示通胀率低至0.2%。
当然，抑制通胀最重要的外部因素是油价暴跌，它拉低了几乎所有其他商品的成本。加油站价格下降或许对整体经济增长是好消息，但通胀过低会使债务更难偿还，限制美联储刺激经济的能力；最糟糕的是，如果价格开始实际下跌，就可能抑制支出——这种状况称为通货紧缩。
过早加息可能会进一步降低通胀速度，因为这实际上会减少消费者能够借入和支出的金额，从而给价格带来下行压力。
亮眼数据下的劳动力市场阴霾
第二个影响因素是劳动力市场。亮眼的总体数据之下，仍隐藏着持续的困境迹象。
事实上，尽管经济在2月 新增了295,000个就业岗位 ，使失业率降至5.5%——这是金融危机开始以来的最低水平——工资仍未显著上涨。通常，就业大幅增长意味着劳动者，尤其是技术熟练的劳动者，在争取更高薪酬时拥有更大的议价能力。这反过来会推高价格并助长通胀，因为劳动力是一项重要的企业成本。眼下并未出现这种情况，至少没有达到以往经济复苏期间的程度。
此外， 劳动力参与率 ——即有工作的成年人口占比——仍低于63%，大约是20世纪70年代末以来的最低水平，比20世纪90年代末的数值整整低4.5个百分点。如此多人退出劳动力市场，会使失业率显得人为偏低，并造成就业增长过于乐观的图景。
住房市场乏力也是耶伦关注的另一个问题。
虽然多户住宅销售已恢复到危机前水平，但独栋住宅
开工量仍只有危机前峰值的大约三分之一。此外，1月仅有36,000套 新建独栋住宅 售出，这一水平通常出现在经济衰退期间。
最后，自2009年经济衰退结束以来的经济增长速度——常被用来说明形势改善的程度——仍不及以往的复苏。在此前三次衰退后的五年里，经济年均增速分别为4.6%、3.4%和2.7%。相比之下，本轮复苏表现平平：2010年至2014年年均仅增长2.2%。
何时才会准备好？
无论我们如何解读耶伦的讲话，6月17日加息仍有可能——但前提是经济数据进一步有所改善，足以表明复苏势头已增强到可以证明美联储开始踩刹车是合理的程度。
金融市场过去曾对有关货币政策调整时机的表态作出剧烈反应——仅仅听说利率有朝一日可能上调就大幅下跌——但在耶伦最近一次作证后，市场反应总体平淡。这一鲜明反差表明，市场实际上已准备好迎接利率上升。
但企业、公司，尤其是美联储是否也准备好了，仍不明朗。经济显然正在好转，但仍有许多令人担忧的领域，包括世界其他地区增长放缓，以及重创出口商的强势美元。
目前，耶伦采取观望态度是正确的；这种做法可能意味着借贷成本要到今年晚些时候才会上升。
本文 与《The Conversation》合作发表。阅读 原文。
本文发表并不代表世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：亚历克斯·尼科尔斯科-日夫斯基是利哈伊大学经济学助理教授。
图片：2014年10月28日，在华盛顿，美国联邦储备委员会大楼位于安保屏障后方。本周，美国联邦储备委员会可能会重申其此前表明的立场，即愿意在较长时间内等待之后再加息；此前一个月金融市场动荡，某种通胀预期指标令人担忧地跌至低位。路透社/加里·卡梅伦（美国——标签：商业、政治）——RTR4BX4X
