与许多其他国家不同，南非并没有一条公认的“官方”贫困线。相反，该国使用多种不同的门槛标准，而这些标准各自是否恰当，目前并不十分清楚。
我们近期开展的一项研究表明，南非统计局的 上限贫困线 低估了贫困程度。统计局的贫困线显示约53%的南非人处于贫困状态，而我们的研究表明这一比例接近63%。以2011年兰特计，统计局的贫困线为每人每月779兰特，而我们的为每人每月1042兰特。
我们的上限贫困线相当于按2015年3月价格计算，每人每天43兰特。我们的食品贫困（或极端贫困）线约相当于每天15兰特。
贫困线通常指每月或每日的一定金额，它划定了“贫困”与“非贫困”之间的界限。这些贫困线常被正确地批评为理解贫困的粗略方式，但在对该主题进行实证研究时，它们往往是一种必要的无奈之举。
我们的研究是对南非现有贫困线的 方法论评估 。我们采用的方法是国际公认的“基本需求成本”法，该方法用于制定三条贫困线：
食品贫困线；
下限贫困线；以及
上限贫困线。
我们认为下限不是衡量贫困的适当门槛，因此未将其纳入我们提出的新贫困线。
食品贫困线
该方法以某一最低足够热量需求的成本为基础，我们将其设定为每人每日2100千卡。随后据此计算必要非食品支出的成本。
在将热量需求设定为该水平后，食品贫困线通过计算在充分考虑贫困人口现有食品消费习惯的前提下，获取2100千卡热量所需食品的成本来确定。这一过程相当复杂，但我们最终算出的数值与统计局的数值相近。
统计局以2011年3月价格计算的食品贫困线为每人每月335兰特，而我们计算的为每人每月337兰特。食品贫困线应理解为：若人们仅将收入用于食品，满足足够热量所需的最低支出。统计局将此称为“极端贫困”线。
上限贫困线
该线通过考察人均食品支出接近食品贫困线的家庭的非食品支出得出。在我们的论文中，这意味着考察2011年人均食品支出接近每人每月337兰特的家庭。随后将这些家庭的非食品支出加到食品贫困线上，得出上限。在我们的研究中，即将705兰特的非食品支出加到337兰特的食品贫困线上，得出每人每月1042兰特的上限贫困线。
其假设是：刚好满足基本食品需求、因而人均食品支出接近337兰特的家庭，也将刚好满足其基本非食品需求。尽管这一假设无疑存在争议，但在现有少数替代方法中，该方法大概是研究人员估算并纳入基本非食品需求成本的最佳途径。
该线也可理解为家庭通常足以购买充足食品时的总支出水平。我们建议将上限理解为衡量所谓“一般贫困”的指标。
我们与统计局的差异
我们的贫困线与统计局之间的主要差异源于一项方法论决定。统计局最初将其上限贫困线计算为每人每月959兰特，这与我们的估算相近。随后该局认为该数值高得不合情理，于是剔除了十分位组1及8至10组家庭的非食品支出，将其下调。由此得出779兰特的数值。
统计局认为上限过高的担忧基于合理的数据问题。使用与统计局相同的数据，我们发现一些报告食品支出接近食品贫困线的家庭，其报告的非食品支出高达每人每月11000兰特。这显然是数据可靠性问题，并可能使上限贫困线产生偏差。然而，我们认为统计局对此问题的修正似乎使贫困线更加不切实际，而非有所改善。
以每月335兰特的食品贫困线计，未经调整的统计局959兰特上限意味着贫困人口将35%的支出用于食品。经下调后的每月779兰特上限，连同335兰特的食品贫困线，则表明贫困人口将43%的支出用于食品。我们在论文中指出，35%的食品支出占比比43%更能代表贫困人口的实际消费习惯。
新贫困线的影响
下表1列出了现有的南非“基本需求成本”贫困线，并将其与我们在“SALDRU”名下列出的新贫困线进行比较。表中还列出了各条线的“贫困人口比率”，即被归为贫困人口的南非人口百分比。表中所有兰特数值均为2011年价格。
表1：不同贫困线及相应的贫困人口比率。
将我们的上限与2015年统计局的上限进行比较可以看出，两者对南非贫困人口比例的描绘截然不同。我们的估算更接近 Hoogeveen and Ozler （HO）上限贫困线所提示的贫困人口比率，该线是基于2000年数据得出的较早期衡量标准。
HO的数据表明，该国约35%的人口生活在极端贫困中，而我们的贫困线与统计局的贫困线类似，表明这一比例接近21%，这显然仍然非常高。
需要注意的三点
尽管我们认为统计局的上限贫困线过低，但这本身并不足以像某些人那样断言统计局的贫困线受到政治因素影响。虽然我们不同意降低其上限的方法论决定，但该决定出于一种可以理解的技术性考量。
其次，本文讨论的贫困概念只是判断谁贫困、谁不贫困的一种方式。它甚至可能不是看待这一问题的最佳方式。但这一方法在南非影响尤为深远，因此我们认为尽可能准确地衡量这类贫困十分有价值。
最后，本文所制定的贫困线并非对“体面生活水平”的估算。它们只是维持生存的测量标准，而仅略高于贫困线的生活水平也难以被视为理想状态。
本文与 The Conversation合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可文中观点。
如需及时了解议程动态， 请订阅我们的每周简报。
作者：Josh Budlender是开普敦大学南部非洲劳动与发展研究小组的研究员。Ingrid Woolard是开普敦大学经济学院教授，并任南部非洲劳动与发展研究小组（SALDRU）的研究助理。Murray Leibbrandt是开普敦大学贫困与不平等事务副校长、NRF贫困与不平等研究主席，并任开普敦大学南部非洲劳动与发展研究小组主任。
图片：居民站在开普敦Imizamo Yethu镇街边的一家spaza小型便利店外。REUTERS/Mike Hutchings
