本文最初发表于 世界银行 Voices Blog。
你知道吗，投资幼儿发展对于充分发挥大脑的发展潜能和韧性至关重要？
Jim Heckman这位诺贝尔经济学奖得主及其合作者指出，幼儿时期建立的扎实基础技能对社会经济领域的成功至关重要。这些基础技能会带来一种自我强化的学习动力，使“技能催生技能”。由此，人们能获得薪酬更高的工作，选择更健康的生活方式，更多地参与社会活动，社会也会更具生产力。越来越多的研究还表明，这些益处与认知和社会情感能力的早期基础密切相关；这些能力对于人类整个生命周期中的健康大脑发育发挥着重要作用。
大脑的复杂性——神经通路和网络的多样性与复杂程度——在童年时期成形，并对人类认知和社会情感能力的发展产生持久影响。
早期生活经历通过改变大脑结构和功能影响儿童发展
，适合进行有助于健康和生产力的投资。良好养育环境的质量，尤其是学前经历以及童年时期与成人和同伴的互动，会塑造认知和社会情感技能。
儿童的认知能力为 成年后的认知功能奠定基础。这意味着，成功的大脑发育能确保儿童形成基本认知能力。所谓“流体能力”（如记忆、推理、思维速度和解决问题的能力）是高级认知过程的基础，可用于获取新知识、应对新问题和进行推理。
流体能力往往彼此相关（也就是说，在一个领域表现出色的人通常也容易在其他领域表现出色），并相互交织，构成一个人的 一般认知能力 或智力。尽管人的认知功能在整个生命周期中存在显著个体差异，但平均而言，以知识为基础的能力 到晚年仍相对稳定。 此外，流体能力从中年开始下降，在高龄阶段下降得更明显。
随着年龄增长，我们更容易患上病理性疾病
衰老会损害大脑结构和功能的完整性。痴呆症就是一种与衰老大脑相关的认知障碍，其发病率随年龄增长呈指数级上升。它是老年人丧失独立生活能力、需要入住护理机构的首要原因。
阿尔茨海默病是最常见的痴呆症病因。 目前估计，全球有4700万人患有痴呆症
——其中近60%的病例发生在低收入和中等收入国家——随着全球预期寿命延长，到2050年这一数字预计将增至三倍。痴呆症带来的一些主要 挑战 包括对家庭、照护者和社区造成的经济影响、相关污名以及社会排斥。
良好的幼儿成长环境和扎实的认知基础能力有助于抵御大脑衰老带来的风险。健康而活跃的大脑由 生命早期的充足营养、安全且丰富的环境塑造，能够帮助人在整个生命周期中保持大脑功能。
流体认知能力的峰值水平部分由幼儿时期的认知发展塑造，也是决定 认知衰老轨迹的主要因素之一。多种复杂途径构成了这种关联，也解释了为什么儿童认知能力能够部分通过提高教育成就，帮助人们获得更好的工作和更健康的生活环境。
韧性大脑
大脑的最佳发育 能让人拥有更多神经元、更多突触（神经连接），以及完成各类任务的多种通路。当一个人面临有害的大脑衰老时，这种“神经元冗余”便会发挥作用。
更值得关注的是，越来越多的研究表明，针对心理领域的幼儿干预措施或许能提高一生中认知能力的最高水平，可能减缓晚年认知能力下降的趋势，甚至推迟认知缺陷首次出现的时间。
这些研究证据正推动创新，让大脑发育成为发展中国家幼儿项目的核心内容。在 哥伦比亚，世界银行的一项试点计划向照护者示范如何通过游戏和交谈来启发幼儿。一项严格的评估显示，这项计划提升了儿童理解和处理所听或所读内容的能力。目前正在计划开展一项后续研究，以了解这些成效是否在中期内得以保持。
在 肯尼亚，研究人员正在研究向贫困家庭提供故事书，能否通过促进儿童视觉和认知方面的大脑发育，帮助他们为成功做好准备。在 孟加拉国，另一项研究考察让父母陪幼儿玩耍、唱歌，能否通过建立积极的亲子纽带来促进幼儿大脑发育。
神经科学、健康、教育、经济学和心理学等多个学科的研究，以及日益增多的干预措施，都表明，尽早并持续投资于人类发展，对我们的神经元、大脑、个人以及整个社会都至关重要。它们为我们在人生历程中克服社会乃至生物层面的障碍、取得成就并良好发挥功能奠定基础。
大脑发育的早期基础与应对逆境、恢复身心状态的能力之间是否存在联系？社会情感发展发挥什么作用？脑科学的进展表明，确实如此：大脑发育起步良好的人，更能应对中年可能遭遇的逆境和衰老过程。
在下一篇博客中，我们将探讨神经科学和心理学领域的新证据。我们将介绍“韧性大脑衰老”，以及良好的早期生活环境在充分发展大脑潜能方面的催化作用。下周请再来看看，了解更多关于社会情感能力与韧性大脑之间联系的内容。
本文刊发不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：Dorota Chapko 是阿伯丁大学公共卫生专业博士生。Omar Arias 是世界银行欧洲和中亚地区人类发展经济学部代理部门经理兼首席经济学家。
图片：儿童在广场上读书。路透社/Andres Stapff。
