人们指责婴儿潮一代囤积过多财富，并在“老年人统治”时代行使过多“银发权力”的说法“老年人统治”已在欧洲各地司空见惯。这场辩论的核心问题是，不同世代彼此传递了哪些资源，以及怎样才算公平。
但在一篇关于代际转移的新研究论文中，人口学家罗伯特·加尔、莉莉·瓦尔加和我认为，将老年人描绘成比年轻人更受社会惠益的群体，是一种误导。
关于代际不公的抱怨，往往纯粹基于对公共资金在不同生命阶段人群身上的支出情况的分析。有关这些国家转移支付的统计数据很多，因此更容易分析。但若只关注公共支出，研究人员往往会忽略家庭自身在不同世代之间转移的大量资源，包括金钱和时间。
我们发现，如果考察劳动年龄人群给予家庭成员的金钱和时间，最终会发现，从社会获得最多的其实是年轻人——但主要来自父母，而不是国家。
家庭投入了大量宝贵时间从事无偿家务劳动，例如养育子女、为他们做饭、打扫和照料他们。如果祖父母或曾祖父母身体日渐衰弱，家人往往也会花时间照顾他们。
在研究中，我们分析了21世纪初十个欧洲国家的国家转移支付相关公共政策，以及家庭的金钱和时间转移，这些国家包括法国、德国、意大利、西班牙、芬兰、瑞典和英国。我们发现，所有这些国家的福利国家支出确实偏向老年人。国家用于老年人的人均资源确实显著多于用于年轻人的资源。
但如果把家庭提供的金钱和时间也计算在内，情况就会大不相同。欧洲社会整体上向儿童转移的人均资源实际上是向老年人转移的两倍多。换句话说，欧洲大陆的福利国家偏向老年人，但其社会由高度重视儿童的家庭构成。
时间至关重要
世代之间的净时间转移在新生儿中最高。这很自然，因为婴儿需要耗时最多的照料。在生命的第一年，欧洲婴儿仅从时间转移中平均获得的人均价值，就超过一个处于职业黄金期的人一年能够挣得的收入。换句话说，他们得到的时间转移，折合成金钱后，超过了该国一名30至49岁男性平均能够拿到的税后工资。
此后，时间转移逐渐减少，但在很长一段时间内仍相当可观。仅就时间转移而言，五岁儿童获得的价值仍相当于30至49岁平均劳动者七个多月的工资。十岁儿童获得的收入仍超过这一数额的三分之一，15岁儿童则超过五分之一。欧洲人直到25岁才开始付出时间，主要是为儿童付出。
净时间贡献最多的人群年龄在30多岁至40多岁中期。这是众所周知的“人生急速期”：许多成年人同时处于职业生涯压力最大的阶段，还承担着最繁重的家务和家庭照料责任。欧洲成年人从25岁起就一直付出时间而非接受时间，直到79岁。这反映了欧洲人六七十岁时从事的家务劳动、照料孙辈以及其他公民社会活动。
童年持续到25岁
将三种代际转移结合起来后——由税收和社会保障缴款提供资金的公共政策，以及家庭的金钱和时间转移——我们便能计算人生各阶段所获全部资源的净总额。
总的来说，从出生到九岁的儿童所获资源，相当于本国处于职业黄金期的平均劳动者12至17个月的收入。这甚至超过了最年长者——90岁及以上人群——所获资源。欧洲年轻人直到17岁仍能获得相当于这一收入四分之三以上的资源，17岁已接近法定投票年龄。
我们的方法依据所谓的“净总资源依赖度”来界定生命历程的各个阶段，即人们消耗的资源总量减去其总贡献。研究结果有力地质疑了传统观念：童年持续到18岁，老年则从65岁开始。相反，我们的研究显示，欧洲人的童年平均持续到25岁，而老年从60岁开始。
因此，关键问题是，国家为何不在帮助家庭养育子女方面发挥更大作用？毕竟，儿童是公共产品。他们未来缴纳的税款、带来的创新和其他贡献，日后将惠及全社会，包括那些没有成为父母的人。
自21世纪初以来，欧盟各地的政界人士越来越多地宣称，国家对人力资本的投资是新的社会政策范式。欧盟持续强调成员国开展“社会投资”的重要性。
然而，尽管政治宣传很多，除斯堪的纳维亚国家外，欧洲大多数国家对儿童的实际国家投资仍相对有限。在我关于早期人力资本投资的研究中，我指出，21世纪第一个十年里，欧盟西部成员国用于幼儿教育和照护的国家支出平均仅占国内生产总值的0.6%，东部成员国则为0.4%。这只是国家在失业、养老金或医疗保健方面支出的一小部分。
请记住，儿童是公共产品。随着老龄化社会中儿童日益稀少，国家更有理由大幅增加对儿童技能和人力资本的投资。
