约翰*是一名丧偶的退休工程师，年龄在90多岁。他独自居住在家中，自妻子去世后便一直受孤独和抑郁困扰。随着年岁增长，他已无法再做许多过去喜爱的事情，这让他感到沮丧，也加剧了他在世上孤单无依的感受。
老年社会孤立
在澳大利亚， 四分之一 的65岁及以上人群独居。部分老年人，例如约翰，容易陷入社会孤立，即人们与他人接触的机会有限、与社会脱节的状态。
并非所有独居老人都处于社会孤立状态。社会孤立当然也不限于老年。但老年社会孤立是一个值得高度关注的问题。它与一系列健康问题相关，在极端情况下，可能导致人们在老去和死亡时孤身一人。
社会各界曾呼吁应对社会孤立问题。今年早些时候，英国卫生大臣杰里米·亨特（Jeremy Hunt）有争议地呼吁人们邀请 孤独的老年陌生人 进入家中，以避免“孤独死”。在澳大利亚，许多老年护理机构和地方议会提供社会项目，旨在帮助老年人与他人保持联系。
但对于行动不便的老年人而言，参加有组织的社交活动可能较为困难。并非每个人都愿意邀请陌生人进入家中。对这些人来说，社交技术可以提供宝贵机会，帮助他们与外界保持联系。
老年人与社交技术
越来越多老年人开始上网，社交网络也不再被视为年轻人的专属领域。 Pew Research Centre 的研究发现，美国65岁以上网民中一半以上现在使用Facebook。
但并非所有老年人都乐于使用社交网站。现有网站（如Facebook）可能令人困惑，功能过多，干扰信息和无关信息也较多。与此同时，一些老年人担心在线交流时隐私外泄以及他人的恶意。
墨尔本大学的研究人员开发了一款iPad原型应用Enmesh，用以 探索 社交技术如何帮助缓解老年人的社会孤立体验。该应用是一款简单的社交网络工具，旨在易用、有趣且安全。其简洁性使其避免了许多让现有社交网络工具对老年人而言难以使用或缺乏吸引力的问题。
Enmesh用于在封闭群组内分享带说明文字的照片和消息。随后，这些照片会出现在每个人iPad屏幕上的互动显示区。这为人们提供了一个安全、有趣的空间，让他们学习如何使用iPad的触摸屏和摄像头，同时结识新朋友。
约翰是参与一系列试用Enmesh研究的数名老年人之一，这些人大多为80多岁和90多岁。研究期间，约翰与其他老年人分享了100多张照片和消息，而这些人在项目开始时都是他的陌生人。
对于我们每天使用社交媒体的人来说，分享照片或许是一种简单而熟悉的交流方式。但对约翰和像他一样的人而言，这却是一次启示。
约翰许多带说明文字的照片提供了个人化、令人动容（有时也颇为幽默）的描述，展现了他对衰老的感受。其他人能够与他的经历产生共鸣，并觉得通过他的照片更加了解了约翰。
约翰结识的老年人之一是莎拉*。她表示，该项目让她有了群体归属感。她乐于分享并查看他人的照片。这些照片提供了“零碎片段”，让她得以洞察人们的生活。莎拉说：
能有交谈真好，而我的交谈实在太少，因为我很少外出，也很少有访客。当其中一种情况成为可能时，我会非常高兴，但在此期间，这是一种与大家保持联系的绝佳方式。
处于社会孤立状态的老年人，可能很少有机会分享日常生活的信息。与同辈分享照片，为这种交流提供了重要渠道。
赋能老年人
面向老年人的技术创新（如紧急警报器和活动监测设备）通常旨在弥补身体虚弱，并让家人放心。
尽管这些创新很重要，但Enmesh研究表明，技术同样能够为老年人带来强大的社交机会。
随着消费级技术持续进步，将有更多机会借助技术丰富老年人的社交世界。在创新不断增长的同时，我们需要提升养老护理人才队伍的能力，确保养老护理行业能够动员起来，充分利用新技术。
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作者：Jenny Waycott，墨尔本大学计算与信息系统系讲师。
图片：在俄罗斯远东城市符拉迪沃斯托克第一体育馆配备电脑的教室里，一名学生正在指导一位老年男子参加“Generation ON-LINE”项目。REUTERS/Yuri Maltsev.
