上周，中国、韩国和日本的外交部长在首尔举行会议，讨论从反恐到空气污染等一系列议题上的潜在合作。这是近三年来他们首次会面。但除了同意在“最早合适的时间”举行三方峰会之外，三国共同面临的关键问题仍未解决：他们能否解决——或至少搁置——领土和历史争端，以推进共同利益？
至少就中国的亚洲基础设施投资银行而言，中国当然希望如此；该行是一个不加掩饰地推动和刺激中国建筑业的举措。但在这一问题上，日本和韩国态度谨慎，只是礼貌地同意研究中国加入亚投行的邀请。两国都认识到，参与这一倡议意味着削弱亚洲开发银行乃至世界银行，不过韩国现已宣布有意加入。
亚投行被设想为一种复古的发展银行：它以繁琐手续少、且不考虑社会或环境因素为特点，启动基础设施项目。但如果亚投行要实现其雄心勃勃的目标——其中包括现代版重建古代通往欧洲的丝绸之路贸易路线——中国就必须克服邻国的迟疑；它还必须应对本国民众对宏大愿景日益增长的不耐烦。
对中国公众而言，大规模集体事业远不如人行道和公交车重要，后者能让他们的孩子安全上学。随着中国城市蔓延，曾经短促简单的行程日益变成长途而危险的跋涉，满足这些需求正占用政府越来越多的精力。
中国当局还在努力应对其不断扩张的国家安全体制所带来的相互冲突的冲动。近年来，中国把大多数地区关系视为理所当然，采取单边行动，引发与邻国的紧张关系。中国可以修复这些关系——但前提是能够妥善处理许多当今冲突所根植的历史问题。
鉴于这些问题根深蒂固，中国与日本、韩国迟来已久的三方讨论必须不止于发展合作，甚至不止于反恐。讨论应致力于培养一种认知：尽管三国看似格格不入，却拥有共同的命运。事实上，它们的未来将如同过去一样紧密交织。三国领导人越早认识到这一点，并为共同的未来承担责任，他们一劳永逸地摆脱过去冲突与怨恨的机会就越大。
在这一努力中，每个国家都各有角色。对日本而言，当务之急是继续充当发展引擎，同时建设后工业经济；鉴于人口老龄化且不断萎缩，这种经济日益依赖他国。如今，日本标志性的品牌名称比以往任何时候都更加国际化。
与此同时，与世界上许多其他国家一样，日本的政治体制必须调和国内诉求与外交关系建设——这绝非易事，因为不断上升的民族主义令邻国疑虑加深。日本还必须满足距离更远的盟友，尤其是美国的期待，以便在全球治理中承担更大、更加持续的角色。
韩国一如往常地处于夹缝之中。从历史上看，当中国和日本没有互相折磨时，它们就在折磨韩国。鉴于这些经历对韩国人的影响如此深远，如果他们有时似乎过分纠结于旧日的不公，尤其是日本在第二次世界大战期间犯下的不公，人们理应予以谅解。
但深重的历史积怨不应掩盖一个事实：韩国正面临着许多与日本相同的挑战。面对人口萎缩，韩国也在努力转向更加国际化的后工业经济。从这个意义上说，两国可以彼此提供很多帮助。
中国的角色更为复杂，尤其是因为它显然在与美国争夺地区影响力。事实上，尽管美国鼓励举行这次三方会议，但它似乎担心，合作成功会削弱其遏制日益强大的中国、维护自身在亚洲利益的能力。
美国不应担忧。中国明白，相比在南海获得捕鱼权，或控制东海无人居住的岩礁和露岩，它从一个充满活力、繁荣发展的美国经济中获益更多。
显然，这有利于美国的盟友日本和韩国。他们知道，美国能让他们在与中国打交道时拥有筹码：不仅可以遏制中国日益强硬的安全姿态，也可以推动与这个庞大邻国建立互利的经济和投资关系。
简言之，中国、日本和韩国之间的合作对于确保共同的长远未来至关重要。但只有聚焦正确的议题，合作才能奏效——而这并不意味着亚投行。
这三个国家与美国应聚焦的问题，是减轻朝鲜构成的威胁。为此，他们必须处理最新一轮讨论遗漏的问题：美国的“萨德”导弹防御系统，旨在保护韩国免受朝鲜不受约束的导弹发射威胁。
目前，“萨德”系统在中国引发了诸多忧虑。但讨论该系统事出有因。事实上，在韩国媒体猜测中国、日本和韩国外长是否讨论过这套防御系统之际，一名朝鲜外交官自豪地宣称，该国已成功将核装置与导弹结合起来。
这番炫耀的时机或许并非有意为之。尽管如此，它还是提醒人们朝鲜对地区关系的看法，也提醒人们为什么三方峰会的“最早合适的时间”越早到来越好。
本文与 辛迪加计划 合作发表。本文的发表不代表世界经济论坛认同其中观点。
要及时了解议程动态， 订阅我们的每周通讯。
作者：克里斯托弗·R. 希尔，前美国东亚事务助理国务卿，曾任美国驻伊拉克、韩国、马其顿和波兰大使、美国科索沃问题特使、《代顿和平协议》谈判代表，并于2005-2009年担任美国对朝首席谈判代表。
图片：中国农历新年装饰用的红灯笼下，行人正在走过。路透社/Aly Song。
