美国联邦储备委员会公开市场委员会在考虑是否于九月中旬会议上开始将短期利率从零上调时面临诸多不确定因素。全球金融市场动荡、货币贬值以及大宗商品价格暴跌，可能意味着美联储将暂缓行动，正如俄勒冈大学经济学教授蒂姆·杜伊（Tim Duy） 在其“Fed Watch”博客中指出 。但与此同时，央行也在考量“劳动力市场状况的衡量指标”，该领域的进展究竟如何？
谈到劳动力市场，美联储关注的是失业率与其所称的长期水平（即与充分就业相一致的长期水平）之间的距离。请记住，美联储的职责之一是促进“最大化就业”。这意味着央行需要考虑失业率能够降到多低，才会使经济开始过热。高企且加速上升的通胀将是这种过热的信号，但目前几乎没有迹象表明出现了这种情况。
判断美联储长期失业率的另一种方法是观察工资增长。加速的工资增长 尚未显现。因此，长期失业率低于当前的5.3%。美联储预测长期失业率在5.2%至5.0%之间，这意味着劳动力市场已十分接近该水平。然而，央行自2012年以来一直在 逐步下调 其对长期失业率的估计，因为就业增长并未转化为工资增长。国会预算办公室也在做同样的事情，在一份最近的报告中将其对2017至2018年期间的估计下调至5.0%。
失业率最低能降到多低？在近期的 一次访谈中，哥伦比亚大学经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨（Joseph Stiglitz）表示，他认为失业率可能降至4.5%以下，甚至可能降至3.0%。
将3%的失业率换算为衡量劳动力市场健康状况的另一指标——就业人口比，或有助于判断这一目标的可行性。要进行此类计算，我们必须对 劳动参与率的未来走势作出假设，该指标是计算失业率的关键。该参与率下降的很大一部分归因于美国人口老龄化。总统经济顾问委员会将其影响估计为2007年至2014年间下降幅度的约一半。
因此，为进行计算，我们假设参与率回升至国会预算办公室所估计的当前“潜在”水平63.4%。这一0.8个百分点的增长将使劳动力规模增加约130万人。此外，若将失业率降至3%，则将意味着多出550万名就业者。（该计算假设就业增长不影响潜在劳动参与率。）
最终结果将是就业人口比达到61.5%。目前，该比率为59.3%。2.2个百分点或许看似不算多，但请注意，该比率从2010年1月到2015年7月才提高了0.8个百分点。提高2.2个百分点至61.5%，也是假设仅达到5%失业率（美联储和国会预算办公室均建议以此为目标）所带来的0.9个百分点增幅的两倍多。
当然，就业人口比近期的部分下降，是由于婴儿潮一代（现年51至69岁）步入退休而导致劳动力老化。但3%的失业率所对应的就业人口比，仍远低于近期两次衰退以及劳动力老化出现之前的水平。
这并不是说美国失业率就能降至3%。在经济达到该水平之前，工资增长可能会加快，美联储也可能加息。尽管如此，这一测算表明，美国劳动力市场继续复苏仍有多大的空间。
本文与 Washington Center for Equitable Growth合作发表。刊发本文并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Nick Bunker，为 Washington Center for Equitable Growth 的政策分析师。
图片：福特汽车生产工人 Andrea Brooks 在密歇根州伊普西兰蒂镇（Ypsilanti Twsp）的 Ford Rawsonville Assembly Plant 为福特电动及混合动力汽车组装电池。路透社/Rebecca Cook
