本文与 Washington Center for Equitable Growth联合发表。
随着美国工资增长仍低于大衰退前的水平，且联邦最低工资已超过六年未调整，提高联邦最低工资的呼声似乎日益高涨。全国各地的许多活动人士和政策制定者正在联邦、州和地方各级大力推动提高最低工资。
当然，尽管许多人认为最低工资需要提高，但仍然存在一个问题：应该提高到多少？遗憾的是，对这个问题我们并没有容易获得的答案。通过考察有关最低工资的现有研究及其多年来的作用强度，我们可以权衡具体提案的相对优劣。
大量研究发现，提高最低工资对就业的影响 极小甚至为零 。如果接受对这些研究的这一概括，那么我们可以说，美国近几十年来出现过的最低工资涨幅范围不会减少就业。但问题在于，如何将这些研究应用于超出以往涨幅范围的潜在最低工资提高。例如，将联邦最低工资从7.25美元提高到15美元（几乎翻倍）将显著大于以往的涨幅。
那么，我们应该关注哪些指标来考量最低工资的强度和潜在影响？一种方法是将最低工资与中位工资进行比较，以观察最低工资的“约束力”。最低工资与中位工资之比，应能显示最低工资在工资分布中向上延伸到何处、发挥约束作用的程度。
Equitable Growth的Ben Zipperer和David Evans特别制作了一张 交互式地图 ，展示了1979年至2013年间美国50个州最低工资的相对强度。如果你浏览这张地图，会发现自20世纪70年代末以来，最低工资的约束力已大幅下降。在全国层面，最低工资在1979年相当于中位工资的51%，到2013年降至39%。他们的数据中最高的约束力出现在阿肯色州（该州中位工资最低）的1979年，当时最低工资相当于中位工资的67%。
带着这一指标，我们来做一个粗略估算，比较两项热门的最低工资提案：12美元和15美元。我们还做两个假设：第一，新的最低工资分阶段实施，直至2020年才完全生效。第二，全国及各州的名义中位工资每年增长2.5%，这是2003年至2013年美国的平均水平。
根据这些假设，2020年12美元的最低工资将相当于中位工资的53%。这比其1979年的全国水平高出几个百分点，并且与 1968年的约束力非常接近，当时美国最低工资处于最高点。 国际上，美国12美元的最低工资将与 澳大利亚当前的约束力相当。阿肯色州中位工资的约束力将升至63%，低于其1979年时的峰值。
15美元的最低工资将具有更强的约束力，最低工资与中位工资之比将升至66%。这将使美国的最低工资强度超过法国，而法国目前是经济合作与发展组织（OECD）成员国中最低工资最高的国家之一。
值得重申的是，这些数字来自粗略估算，并且对名义工资增长的假设较为敏感。但在研究结论存在不确定性时，查看历史数据和比较数据十分重要。
刊载本文并不意味着世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：Nick Bunker是Washington Center for Equitable Growth的政策分析师。
图片：纽约曼哈顿下城天际线上空飘扬着一面美国国旗。REUTERS/Lucas Jackson。
