尽管经济学家中仍有不满、微弱的议论和轻微的抗议，但不可否认，博弈论在现代经济学中已占据核心地位。1994年， 首届诺贝尔奖 颁给了三位博弈论学者——其中包括数学家约翰·纳什——正式肯定了博弈论在推动和促进经济理论发展方面发挥的重要作用，这一成就令人艳羡。
博弈论研究互动环境中的决策：每位决策者的最佳决策取决于他人作出什么决策。因此，在这个互动世界中，每个人若要推进自身利益，就需要预测他人的决策。
博弈论于1944年正式进入人们的视野，当年出版了博弈论的鸿篇巨制《博弈论与经济行为》。该书由奥地利经济学家 奥斯卡·摩根斯特恩与 约翰·冯·诺依曼 共同合作完成；后者是来自匈牙利、广受赞誉的天才、博学家和通晓多种语言者。
但在纯粹主义者看来，博弈论确切的诞生年份是1928年，当时冯·诺依曼在一篇题为《论社会博弈理论》的论文中正式构建了极小极大定理。该论文发表在德国数学期刊《数学年刊》上。
冯·诺依曼是公认的天才，但扑克打得平平；他很快意识到，概率论无法帮助人赢得扑克比赛。他深刻体会到扑克游戏中信息模糊、揣测对手心思和不可预测性的作用，这为博弈论奠定了基础：扑克玩家如何通过策略性地在出牌中释放信息来隐藏信息，并诱使对手犯错。
换言之，他将扑克玩家如何通过打一连串旨在欺骗对手、隐藏信息并最终赢得比赛的策略来“虚张声势”，进行了形式化阐述。
博弈论与乔治·奥威尔1949年的反乌托邦小说《 1984》之间有一种引人入胜的互动。小说描绘了一个深陷持久战争、阴谋、虚张声势和操纵公众的世界。因此，博弈论同样植根于这个奥威尔式的世界：欺骗、扭曲信息，最重要的是赢得游戏和战争。
（然而，现代博弈论或许还有另一位创立者：杰出的法国数学家 埃米尔·博雷尔。他至少于1921年用法语发表了两篇关于扑克游戏的论文。冯·诺依曼在1928年的出版物中没有提及博雷尔；我们永远无法确知冯·诺依曼究竟是浑然不觉，还是只是在虚张声势。无论如何，博雷尔并未正式质疑这一疏漏。）
随着博弈论逐渐成熟，它融入奥威尔所描述的持久战争，只是时间问题。1948年，冯·诺依曼受聘为兰德公司顾问——该公司由美国国防承包商和美国空军创立、资助并控制——负责“思考不可想象之事”。
当时兰德公司唯一关注的是：如果苏联成为核大国，如何谋划赢得未来的核冲突。冯·诺依曼要阐明针对苏联的“预防性战争”。
冯·诺依曼敦促美国对莫斯科发动核打击，摧毁敌人并成为世界主导力量。不久，冯·诺依曼成为曼哈顿计划的核心成员。到1953年，正如冯·诺依曼所预测的那样，苏联已积累多达400枚弹头，形成了冯·诺依曼后来称为“相互确保摧毁”（MAD）的局面。
到20世纪50年代初，冯·诺依曼已成为美国的思想界巨擘。但在公众眼中，他的贡献被约翰·纳什盖过；纳什凭借一篇27页的数学博士论文横空出世，定义并证明了 纳什均衡。
纳什于5月在一场车祸中去世，享年86岁。1957年冯·诺依曼突然死于胰腺癌后，纳什成为博弈论神话世界中的新英雄。然而，一些博弈论学者认为他是一个引发两极评价的人物。例如， 诺贝尔奖得主埃里克·马斯金认为，纳什均衡的概念是“纳什对经济学及其他行为科学迄今为止最
重要的贡献”，但也存在一些重要缺陷。
在纳什的主导下，数学家和经济学家或许很难、甚至不可能开展并推进关于多个纳什均衡的研究；这类研究要求从许多可能的均衡结果中选出一个均衡。
约翰·纳什在博弈论领域留下的遗产，是一种独特且可实现的纳什均衡。因此，博弈论变得完全临床化，与现实世界彻底脱节。
如今，成就卓著的经济学家中仅有两位例外，他们是另外两位诺贝尔奖得主： 托马斯·C·谢林 和 罗杰·迈尔森。
博弈论中的焦点（也称谢林点）是众多均衡结果中的一种，参与者会共同认同并选择它，因为它对他们而言似乎自然、特殊或相关。因此，均衡植根于社会理论和社会预期。谢林在其1960年出版的《冲突的战略》中描述了“每个人关于他人预期他预期自己将会做什么的预期焦点”。另一方面，迈尔森强调了行动者如何在众多均衡结果中共同认定一个结果作为焦点。
本文与 The Conversation合作发表。本文发表并不代表世界经济论坛认可其中观点。
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作者：帕尔塔·甘戈帕迪亚伊是西悉尼大学经济学副教授。
图片：一名男子走过中央商务区的建筑物。路透社/尼基·洛。
