贫困与大量健康问题相关。相对较新的健康危机之一是肥胖，这在很大程度上被归因于贫困。根据世界卫生组织的数据，肥胖率自1980年以来 增加了一倍以上 ，到2012年 全球肥胖人数超过5亿 ，另有14亿人超重。换句话说，目前全球人口中接近十分之一患有肥胖症。肥胖最初被视为第一世界的问题，而如今在许多发展中国家也 同样普遍 ，且常与营养不良并存。
鉴于这场危机的规模及其巨大的经济和福利代价，许多学者试图厘清其成因，尤其是为什么贫困人群面临的风险最大。人们常提出，廉价高热量食品供应增加，以及缺乏关于何为健康饮食的知识，是贫困与肥胖之间的关联因素。
换句话说，人们通常认为，只要知道什么食物对身体有益，并且容易获得这些食物，即使继续生活在贫困中，也能避免肥胖。因此，许多公共卫生宣传活动试图教育人们了解营养需求，告知他们食物成分和营养价值，并向他们提供代金券，让他们更容易获得健康食品。
心理饥饿
但这里可能存在一种将贫困与肥胖联系起来的心理机制。如果确实如此，就意味着健康宣传活动收效甚微，也无疑能解释为什么肥胖人数持续上升。
许多生物在面临匮乏时会表现出一种本能，即囤积热量储备，以帮助自己熬过可能出现的饥饿期。人们会不会也像熊为了过冬而摄入远超日常所需的食物那样，在遭遇贫困和经济衰退时过量进食，以熬过他们可能认为即将到来的经济寒冬？
确有证据表明，当食物短缺或供应不稳定时，人类和动物都会未雨绸缪地增加摄入量。关于动物进食行为的实验研究 表明 ，一旦出现预示食物短缺时期的信号，这种预期性进食模式便会迅速显现。同样，对自然环境中的人群开展的研究发现了 食物不安全与补偿性暴食之间的关联。
尚不清楚的是，即便食物不太可能变得短缺或无法获得，贫困和经济衰退的信号是否也会触发同样的本能进食行为。我们在澳大利亚和英国招募了相对富裕的学生样本，开展了两项实验来检验这一可能性。第一项研究有53名学生，第二项有54名，研究结果将在未来几个月内发表。
幻灯片测试
在澳大利亚的研究中，我们让参与者来到实验室，完成两项表面上互不相关的任务——考察他们对经济的看法，以及边看电影边享用食物。第一项任务是观看一组关于澳大利亚经济未来的幻灯片。一半参与者观看了有关经济衰退即将到来的幻灯片，另一半观看了有关温和经济繁荣的幻灯片。看完后，两组参与者都表示，他们认为澳大利亚未来出现衰退或繁荣的程度如何。
随后，我们让所有人观看两段短片，每段约四分钟，内容涉及艺术和历史。播放每段视频时，参与者面前都会摆放两盘零食，并受邀随意取食。观看第一段视频时，提供了两种咸味零食——一种低脂、低热量的选择（米饼），以及一种高脂、高热量的选择（奶酪饼干）。
观看第二段视频时，参与者得到两种甜味零食——一种低热量的选择（葡萄），以及一种高热量的选择（巧克力）。参与者并不知道，我们在前后都称量了盘子。
研究结果显示，先前看过经济衰退即将到来的幻灯片、并认同澳大利亚未来将一片黯淡的参与者，总体摄入的热量更多。他们也更偏爱高热量食物，吃的奶酪饼干和巧克力比米饼或葡萄更多。当被问及食物味道如何时，看过有关匮乏情景幻灯片的参与者觉得高热量零食更美味。
重要的是，这些结果不能用参与者看完悲观预测后感到更焦虑来解释——统计分析排除了焦虑的影响。同样，在考虑参与者的社会经济地位、性别、饥饿程度和体重指数后，结果依然成立。简言之，听说经济衰退迫在眉睫后，人们会选择高热量食物，吃得更多，也觉得更美味。
社会比较测试
在英国的研究中，我们通过诱导不同参与者产生贫困或富裕的感受来进行实验。我们让他们将自己与生活富裕或生活贫困的人进行比较，然后请他们思考自己与相应群体有哪些相似之处。随后，我们让他们完成视频零食任务。结果十分显著：被诱导产生贫困感的参与者比被诱导产生富裕感的参与者多摄入约50%的热量。与第一项研究一样，我们确认焦虑、社会经济地位、性别、饥饿程度和体重指数都不是造成这一结果的原因。
重要的是，幻灯片和社会比较操控都没有以任何方式提及食物。相反，我们提到了就业机会、住房可负担性，以及人们维持生计所采取的策略，以此呈现贫困和经济危机的信号。然而，即便刻意让食物远离讨论主题，也足以引发这种本能反应：通过多吃并选择高热量食品来囤积热量储备。
因此，我们的研究结果指出了一条此前未被发现的途径——贫困和经济阴霾会本能地促使人们增加热量摄入，从而导致肥胖。若允许我借用这个双关说法，这应当值得公共卫生宣传者深思。
本文与 The Conversation
作者：Boyka Bratanova 是阿伯泰邓迪大学管理学讲师。Stephen Loughnan 是爱丁堡大学实验与社会心理学讲师。
图片：一名超重女性坐在椅子上，地点为纽约时代广场，时间为2012年5月8日。路透社。
