正常妊娠预期持续40周。然而， 全球每年有11% 的分娩（即1500万名儿童）为早产，即孕周未满37周。出生过早与 较高的护理成本 相关，这一点见于婴儿期和儿童期。近来，人们日益担忧，早产可能会在儿童成长过程中对其人生机会产生长期阴影。
大型研究发现，早产出生与较少财富相关，包括有研究显示，早产者更可能收入较低，或在成年后获得更多 成年后的社会福利。这可能是由于 大脑发育过程中的长期改变 ，影响学习和学业成就，进而影响一个人的赚钱能力。其他人 则认为 早产与社会不平等有关，因为社会经济条件匮乏的母亲更可能早产。
在 近期研究中 ，我通过两项大型纵向研究考察了早产对个人财富的影响： National Child Development Study （NCDS，始于1958年）和 British Cohort Study （BCS，始于1970年）。这两项研究都招募了英格兰、苏格兰和威尔士在同一周内出生的所有儿童，并从出生起一直追踪至成年。我和同事在参与者42岁时，综合其家庭收入、社会阶层、住房与就业状况，以及参与者对自身财务状况的主观感受，评估了其财富水平。研究中的早产者大多出生于32周之后，平均孕周约为35周。
不同的发展轨迹
两项队列研究的结果一致：与足月出生者相比，早产出生者在42岁时往往经济状况较差，成年后的学历也较低。通过对NCDS研究的分析，我们发现，与足月出生者相比，早产出生者更可能是体力劳动者、处于失业状态，并且更可能报告存在财务困难。他们的家庭收入低于平均水平的可能性也更大，拥有住房的可能性则更小。
我们观察到的财富影响并非早产的直接结果，而是还取决于个人在小学阶段的数学和阅读成绩及智力水平是否低于足月出生的同龄人。这意味着，早产儿童平均学业能力较低，因此其学历更可能较低，进而成年后的财富也更少。即使控制了出生时的社会经济地位，这些间接影响依然存在。
然而，小学阶段的数学成绩与成年后的财富直接相关，无论一个人是否获得较高学历。
干预的切入点
这些新发现表明，早产并不必然导致财富匮乏，但早产确实会使儿童走上不同的发展轨迹。这一轨迹可以用 “发展级联” 来描述，这些级联可能在某些关键节点发生改变。其中一些节点包括进入小学，以及随后顺利取得教育资格的过程。
针对早产儿童特殊需求、尤其是其 数学 学习进展的教育干预，或可为改变早产对个人与国家财富的长期影响提供一条途径。改善对早产儿童教育的支持，需要教师和家长更好地了解其具体问题与需求。
然而， 近期研究表明 ，教师很可能从未接受过关于早产儿童更常面临的数学、学习和注意力方面具体困难的培训。大多数教师愿意进一步了解早产儿童的特殊需求以及如何支持其教育，但目前教师培训或学校中并未提供此类内容。
此类支持可能包括 更具个性化的数学教学、改善注意力的干预措施、 以更小的模块提供教学材料，以及旨在 提升工作记忆的干预措施。
为家长提供支持
家长在支持早产儿童教育方面也发挥着重要作用。平均而言，早产儿童的母亲在 养育方式 上的敏感性和回应性，与足月儿童的母亲相当。然而，早产儿童 更为脆弱， 容易受到不良或一般养育方式的影响。人们常将他们比作需要适宜条件才能生长的“兰花”，而健康的足月儿童则被比作“蒲公英”，后者即使在大多数不利条件下也能茁壮成长。
因此，帮助学龄早产儿童家长满足其特殊需求与脆弱性的干预措施，或可成为另一条途径， 促进 这些儿童的学业成功。
早产十分常见，且 发生率正在上升。为改善早产出生者的财富状况和人生机会，我们需要弥合当前的鸿沟：从婴幼儿期的重症医疗护理，过渡到为早产儿童及其家长提供更为适宜、更具适应性的教育保障。
本文最初发表于 The Conversation。阅读 原文。发表并不代表世界经济论坛认同文中观点。
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作者： Dieter Wolke 是 华威大学心理学教授。
图片：一名女子沿河堤推着婴儿车。REUTERS/Thomas Peter。
