在他的 《首次就职演说》中，在大萧条最严重的时期，美国总统富兰克林·德拉诺·罗斯福曾对美国人说过一句名言：“我们唯一需要恐惧的就是恐惧本身。”他援引《出埃及记》继续说道：“我们并未遭受蝗灾。”导致经济萧条的并非任何具体事物；1933年3月，问题出在人们的思想中。
2008年全球金融危机过去七年后，世界经济仍有许多薄弱环节，今天的情况也可以这么说。恐惧使个人收紧开支，企业 推迟投资；结果，经济走弱，印证了他们的恐惧，进而促使他们进一步削减开支。经济低迷加深，绝望的恶性循环由此形成。尽管2008年金融危机已经过去，我们仍困在它所开启的情绪循环中。
这有点像怯场。沉溺于对表现的焦虑，可能导致犹豫或灵感枯竭。恐惧变成现实，焦虑随之加剧，表现也会变差。这样的循环一旦开始，就可能很难停下来。
据谷歌图书词频统计，正是在大萧条期间——约为20世纪30年代末——一词 “反馈回路” 开始频繁出现在书籍中，常与电子学有关。如果把麦克风放在扬声器前，最终某种干扰会使系统发出刺耳的啸叫声：声音在扬声器和麦克风之间来回循环，周而复始。随后，1948年，伟大的社会学家罗伯特·K·默顿在 一篇同名论文中使“自我实现的预言”这一说法广为人知。默顿最典型的例子就是大萧条。
然而，如今人们对大萧条的记忆正在淡去，许多人或许不会想到这种情况可能正在发生。人们当然会认为，经济疲软一定是由比反馈回路更具体的因素造成的。但事实并非如此，最直接的证据是：尽管利率已降至极低水平，投资却并未蓬勃增长。
事实上，世界许多地区的实际利率（经通胀调整后）都徘徊在零左右，而且这种情况已持续五年多。政府借贷尤其如此，企业利率也处于历史低位。
在这种情况下，政府若考虑修建一条新公路之类的项目，就应将此时视为理想时机。假设这条公路耗资10亿美元，经常维护和维修后可无限期使用，并预计每年为社会带来净收益2000万美元，那么3%的长期实际利率会使项目不可行：利息成本将超过收益。但如果长期实际利率为1%，政府就应借款修建。这正是明智的投资。
事实上，截至5月4日，美国30年期通胀指数国债收益率仅为0.86%，而2000年这一收益率超过4%。如今许多国家的利率也同样处于低位。
我们对更好公路的需求不可能减少；相反，考虑到人口增长，对投资的需求只会更加迫切。那么，为什么公路建设热潮还没有全面展开？
人们对经济风险缺乏兴趣，未必是纯粹出于恐惧，至少并非怯场那样的焦虑。这种态度可能源于一种感知：他人心怀恐惧，或者商业环境中有某种难以解释的问题；也可能是缺乏灵感（而灵感有助于克服潜在的恐惧）。
值得一提的是，美国在20世纪50年代和60年代实现了1929年以来最快的经济增长；那段时期，政府在1956年启动的州际公路系统上投入巨资。随着公路系统建成，人们可以以每小时75英里（120公里）的速度穿越全国，抵达各商业中心。
也许，与罗斯福试图让美国摆脱大萧条的那些举措相比，全国公路系统更能鼓舞人心。以民间资源保护队为例，年轻男子被招募来清理荒野、种植树木。对于原本闲置失业的年轻人来说，这听起来是一段愉快的经历——或许还能有所学习。但它并未为未来带来巨大鼓舞，这或许有助于解释罗斯福的新政为何未能结束美国的经济困境。
相比之下，如今美国经济表面上的相对强劲，或许反映了近期一些极具可见度、鼓舞人心的进展。 水力压裂革命被广泛认为起源于美国，它有助于降低能源价格，并消除了美国对外国石油的依赖。同样，近年来通信领域的快速发展，很大程度上体现为源自美国本土的创新，例如智能手机和平板电脑的硬件与软件。
假如政府支出能够像州际公路系统那样激发灵感，增加政府支出就能进一步刺激经济。政府并非天生就无法激发人们的想象力。需要的不是零敲碎打，而是宏大而革命性的举措。
世界各地由政府资助的太空探索计划曾带来深刻鼓舞。当然，率先推动这些计划的是科学家，而非政府官僚。但无论是否由公共资金资助，这类计划都带来了心理上的转变。人们从中看到了更加美好的未来愿景。有了鼓舞，恐惧便会减弱；如今与罗斯福时代一样，恐惧正是经济进步的主要障碍。
本文由以下机构合作发布： 辛迪加计划。发布本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：罗伯特·J·席勒，2013年诺贝尔经济学奖得主，耶鲁大学经济学教授，也是美国房价凯斯-席勒指数的共同创制者。
图片：一处商业区附近的总部大楼景象，位于巴黎附近。路透社。
