一代人之前， World Development Report 1984 聚焦于人口结构变化带来的发展挑战，反映了世界对人口失控增长的担忧。全球人口增长率在20世纪60年代末曾超过每年2%的峰值，那十年极高的平均生育率（接近每名妇女生育六次）为人口增长率在此后数十年保持高位提供了动力（见图1）。事实上，人口与发展领域的时代思潮催生了一批著作，例如埃利希（Ehrlich）1968年出版的《人口炸弹》，书中描绘了一个在自身人口重压下难以维系的世界，图景末日般可怖。WDR 1984的政策讨论反映了这些担忧，重点关注如何养活最贫穷、生育率最高国家中不断增长的人口，同时也提出了降低生育率的政策依据。
不言而喻，全球人口并未继续以疾速增长，生育率最终急剧下降，原因多种多样，包括但不限于生活水平的提高、教育机会的增加以及女性赋权。与此同时，一些人口最多的国家已实现脱贫发展，韩国和中国便是例子；生物技术的进步也帮助各国实现粮食自给，印度的绿色革命即为一例。“人口炸弹”似乎并未引爆。
如今，三十多年后，即将发布的 Global Monitoring Report 2015/2016: Development Goals in an Era of Demographic Change （GMR）认为，尽管世界或许不再需要担心人口爆炸式增长，但人口结构变化仍是当今最紧迫的发展问题之一。该报告使用最新的 UN population projections 数据，表明全球人口结构趋势与格局正处于转折点：15至64岁人口（即最可能进入劳动力市场的人群）占比已于2012年达到65.8%的峰值（见图2）。未来几十年，该比例将下降，而65岁及以上老年人口的比例将上升。到2050年，老年人口可能占全球人口的16%，较20世纪60年代的5%有所上升。
GMR还表明，这些全球趋势和格局在不同国家及发展水平之间差异极大。目前，全球87%的贫困人口生活在劳动年龄人口占比仍将增长、且预计人口快速增长的国家。如果这些国家能够加快创造就业以跟上劳动年龄人口的增长，就有潜力在未来几年促进增长并减少贫困。相比之下，许多全球增长引擎预计将出现人口下降，这些经济体占近期全球增长的四分之三，其中包括几乎所有高收入国家和若干中上收入国家。这些国家65岁以上人口的比例将上升，但通过加大生产率提升投资、延长工作年限以及采用财政上可持续的老年支持体系，它们仍可维持并继续提高收入。
正如GMR所指出的，国家内部的人口结构变化以及各国之间的差异，为促进增长和减贫带来了切实机遇。尤其是，更自由的资本流动、移民和贸易有助于应对全球日益加剧的人口结构失衡。借助以人口为依据的政策，无论新兴国家还是成熟国家、发展中国家还是发达国家，都有机会将过去对“人口炸弹”的担忧转化为未来的发展机遇。
本文与 世界银行合作发表。本文发表并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：S. Amer Ahmed，是世界银行发展前景组（Development Prospects Group）的经济学家。
图片：人们穿过拥挤的街道。REUTERS/Bobby Yip.
