中东长期以来以极端主义、侵犯人权和经济表现不佳而闻名。
该地区的领导人往往将这些失败的责任归咎于 外部行为体。
不过，也有一些人试图从内部寻求解决该地区问题的办法。这些领导人将建设“知识经济”视为解决中东长期顽疾的灵丹妙药。
“知识经济”指当代后农业、后工业的全球市场。与相关术语“信息社会”类似，它指一种经济形态，在其中，个人的职业价值并非由其从土地中生产或获取的东西来衡量，而是由其所掌握的知识来衡量。
发达国家约七成的工作岗位如今以信息为基础。在当今全球化时代，求职者的竞争对手不仅是同村、同城或同国的人，而是整个世界。
中东国家在适应这一新现实方面一直步履维艰。其中许多国家的经济仍以小规模农业和工业为基础，女性权利仍普遍 受到限制，而且其国家教育体系在引入批判性思维以及重视知识本身的价值方面进展缓慢。
例如，阿拉伯国家普通公民每年仅阅读 六页书 ，阿拉伯世界每年翻译的图书数量甚至少于西班牙。同样，阿拉伯世界在 科学 和高科技创新方面严重落后，在 互联网普及率 和初创企业创建方面也落后于世界其他地区。政府在研发方面的投入仍远 低于 世界平均水平。
为解决这一差距，部分中东领导人转向“创新集群”，旨在汇聚本地和国际创业者，并提供资源孵化其创意。
阿布扎比的马斯达尔城、迪拜的TechnoPark、多哈的科学与技术园，以及沙特阿拉伯的阿卜杜拉国王科技大学，都是这一努力的突出例子。
这是一个值得称赞的构想，但如果不首先投资于中东极为缺乏的东西——软性基础设施，其成功仍将受到限制。
软性基础设施指维持一个国家经济、健康、文化和社会标准所需的各类制度，从金融体系、治理体系和学校，到警务、图书馆和公园服务，无所不包。
构建软性基础设施仍是该地区建设可持续知识经济的最重要障碍。 知识经济的基本要素 ——创造力、言论自由、社会包容以及与全球文化的互动——远比硬性基础设施的砖瓦水泥更难实现。因此，若维持专制和父权的现状，却指望通过投资知识经济取得可持续成果，无异于一场空想。
加强软性基础设施的关键之一，是培育敢于冒险的文化。这需要在一个失败被视为应受惩罚的地区进行文化变革。除非中东社会学会把失败视为学习、创新和创业的关键，否则那些短期内畏惧失败的个人，将无法在长期内转变为成功的创业者。
与世界上大多数人一样，中东居民也希望获得知识经济所带来的一切。然而，他们的领导人却很少愿意看到随之而来的剧烈社会变革。
知识经济会引发关于善治、问责、多元文化主义、性别平等和工人权利等议题的激烈政策辩论。因此，想要发展知识经济，却拒绝随之而来的基本权利和自由，是不可能的。
这些领导人在努力复制西方的成功时，需要认识到，西方的繁荣既依赖于水泥、钢铁和沥青等硬性基础设施，也同样依赖于多元主义、法治以及权利与自由等软性基础设施。毕竟，吸引创意阶层涌向硅谷这类创新中心或迪拜这类雄心勃勃的“集群”的，不仅是相对工资，还有生活质量。
每一笔对知识经济的投资，都会使社会更接近于打开社会和政治变革的闸门，从专制的政治文化走向开放的政治文化。
毕竟，中东领导人或许畏惧迈出建设知识经济的步伐，但这恰恰是他们饱受苦难的民众最需要的东西。
本文与 Business Insider合作发表。刊登本文并不意味着世界经济论坛认同文中观点。
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作者：Aykan Erdemir曾任土耳其议会议员，现为Foundation for Defense of Democracies的非常驻研究员。Oren Kessler是Foundation for Defense of Democracies的研究副主任。
图片：迪拜朱美拉海滩住宅区景观，背景为朱美拉棕榈岛。REUTERS/Steve Crisp
