作者：杰弗里·弗兰克尔是哈佛大学资本形成与增长教授。
剑桥——美国以其创新能力闻名。因此，世界各地有意成为财政保守派的人士，或许会对学习美国政治家在承诺减税的同时削减预算赤字时常用的四个伎俩感兴趣。
由于一个简单的原因，这些承诺很难兑现：预算赤字等于政府支出减去税收收入。但是，这四个伎俩中的每一个都在三十年间不断完善。事实上，它们最早是在罗纳德·里根总统任期的头几年获得了这些形象的名称：“魔术星号”、“乐观经济情景”、拉弗假说，以及“饿死野兽”情景。这些伎俩虽已陈旧不堪，但选民和记者仍然会上当，因此它们对于任何冒充财政保守派的人来说依然是有用的工具。
这一术语由里根的预算主任戴维·斯托克曼（David Stockman）创造。最初，这是一种绝望之举，因为1981年预算方案中的数字根本无法相加。“我们发明了‘魔术星号’，”斯托克曼在 《政治的胜利》 一书中于1986年写道：“如果我们在规定时间内找不到节省的开支——而我们确实找不到——我们就会开具一张欠条。我们会把它称为‘有待确定的未来节省’。”
此后，“魔术星号”便成为美国人熟悉的一种手段。近期的例子包括：辛普森－博尔斯委员会（Simpson-Bowles commission）的建议——该委员会于2010年受命规划财政整顿路径——主张将实际支出增长削减精确的幅度，却未说明削减将发生在哪里。美国总统候选人米特·罗姆尼（Mitt Romney）的支出计划也包含同样的魔术把戏。同样，他的计划是取消足够多的税收支出，以抵消因将边际税率降低20%而损失的5万亿美元收入，但他拒绝说明将关闭哪些税收漏洞。
随着选举日临近，候选人被要求更加具体的压力也越来越大。于是，这个变戏法者便诉诸乐观情景：既然他找不到足够的税收漏洞来加以取消，他就必须声称，他所说的弥补收入缺口，其实是指更强劲的经济增长将带来额外的收入。
在这方面，曾任里根第一届经济顾问委员会主席的默里·韦登鲍姆（Murray Weidenbaum）应当获得发明这一做法的功劳，他称之为“也许是我最持久的遗产”。在里根政府执政初期，政府预测收入增长率为5%（是长期平均水平的两倍），以便在其预测中暗示税收收入的增长足以弥补其大量减税。此后，美国两大政党的候选人都依赖乐观情景。
事实上，在一项涵盖33个国家的样本中，几乎所有国家都普遍存在官方增长预测过于乐观的现象，这导致了过度 乐观 的预算 预测。欧洲各国政府的偏差尤为明显。例如，1991年至2010年间，意大利对三年期增长率的预测，平均而言比实际达到的水平高出2.3个百分点。
去年共和党初选中，候选人蒂姆·潘利蒂（Tim Pawlenty）为使自己的计划得以成立，假设增长率为5%。他几乎被嘲笑出了竞选。罗姆尼恐怕同样难以用这种手法蒙混过关。媒体质问道：“为什么我们应该相信，仅仅因为你当上总统，增长率就会神奇地加速？这些GDP将从哪里来？这听起来就像变魔术般从帽子里变出兔子一样。”
恰好适时，现在轮到著名的拉弗假说登场了——这一主张与经济学家阿瑟·拉弗（Arthur Laffer）及“供给侧经济学”相关联，认为降低税率就像魔豆一样：它们会极大地刺激经济增长，以至于税收总额（税率乘以收入）不降反升。
人们可能会认为，罗姆尼竞选团队不会重新启用如此声名狼藉的把戏。毕竟，他的两位主要经济顾问格伦·哈伯德（Glenn Hubbard）和格雷格·曼昆（Greg Mankiw）都撰写过教科书，在书中他们都主张拉弗假说作为对美国税率的描述是不正确的。曼昆书的第一版甚至把该假说的支持者称为“ 江湖骗子”。
自里根以来的每一位共和党总统候选人都有优秀的经济顾问，他们否定拉弗假说。然而，总统（或候选人）、其副总统（或竞选搭档）及其政治幕僚一次又一次地最终依赖拉弗有缺陷的论点。而制定政策的是他们，而非学术经济学家。哈伯德和曼昆曾在前总统乔治·W·布什第一任期内担任顾问，当时布什减税，并将创纪录的盈余转变为创纪录的赤字。
最后一个伎俩“饿死野兽”通常出现在之后，即在总统确实已经实施减税并发现“烟雾与镜子”无法战胜现实时。他找不到足够的支出可以削减（魔术星号已经从变戏法者的袖口消失）；GDP的加速增长也无影无踪（乐观情景已经消散）；税收收入也没有增长（拉弗的帽子里没有兔子）。
观众现在被告知，损失税收并扩大预算赤字本来就是一直以来的计划。表演者解释说，赤字完全是国会未削减支出的过错，而驯服这头野兽的唯一办法，就是提高预算赤字，因为“国会无法花费它没有的钱”。这一 伎俩从来都行不通 ——当然，这同样行不通。国会事实上确实能够花费它没有的钱，尤其是在总统一直悄悄向国会提交要求如此行事的预算案时。
等到观众意识到自己受骗时，魔术师早已完成了最大的把戏：又一批本是为了看到赤字缩减而前来的观众，离开剧场时赤字反而比以前更大了。
本文所表达的观点仅代表作者本人，未必代表世界经济论坛的观点。本文与 Project Syndicate合作发表。
图片：插图展示了美国100美元钞票。REUTERS/Yuriko Nakao
