Soko在竞争异常激烈的时尚界树立了独特品牌，其产品是肯尼亚内罗毕本地工匠手工制作的珠宝和配饰。然而，若没有盈利的产品制作和配送方式，品牌本身的价值十分有限，而这正是该公司创新之处的突出所在。
大多数新兴企业必须设法融入现有供应链，而Soko则在没有现成体系的地方构建了自己的供应链。其结果是一个基于移动设备的网络，公司借助该网络协调内罗毕周边分散的工匠团体完成大批量订单。该系统具有需求响应性，即工匠只制作已经下单的产品。与时尚行业的传统生产模式相比，它的运营成本也只是其一小部分，帮助工匠在国际舞台上参与竞争。
“我们起初选择在基础设施有限、但社区已具备移动技术条件的极具挑战性的环境中开展工作，”Soko联合创始人Ella Peinovich（MA ’12）说，“我们选择开发一种解决方案，使我们能够让工匠在自己的工坊里、按照自己的方式与我们合作，而不是作为在中央工厂工作的员工。我们构建了所谓的‘虚拟工厂’，开发了虚拟资源规划（VRP）解决方案，在减少供应链摩擦的同时，省去了高昂的中间商环节。”
Soko的系统首先利用基于机器学习的系统，依据声誉和绩效等指标，将产品订单与合适的工匠进行匹配。随后，工匠可以通过手机管理库存、安排配送并直接收款。公司的现场工作人员还使用移动端与网页端相结合的解决方案，对生产进行跟踪和质量检验。
该系统效率提升所节省的成本随后被让利给Soko目前的2,500名工匠网络。与行业通行的2%至3%相比，这些工匠可获得其产品最终销售收入的25%至35%。工匠平均能够在与Soko合作后的数月之内将收入提高五倍。
“我们的模式建立在更有尊严的生活这一理念之上，”Peinovich说，“我们利用技术，不是为了通过大规模制造和自动化取代人力资本，而是为了更好地利用现有产能，并组织技能以满足这一市场需求。归根结底，这意味着为成千上万的人提供可持续、可扩展且有尊严的工作。”
为时尚界带来新气象
Peinovich在2010年首次前往内罗毕时，每次回国时行李箱总比出发时多一个。当时她与另一家麻省理工学院衍生公司合作，很快就喜欢上了当地工匠出售的产品，购买了整箱的作品，并在她位于威斯康星州老家的家族艺术画廊中出售这些作品。
她了解到这些产品具有市场吸引力，但也意识到这些工匠没有可持续的途径参与国际市场竞争。2011年，Peinovich再次前往内罗毕，为其关于本地化设计到制造的硕士论文开展研究，她仍在思考这一问题。内罗毕大学是麻省理工学院比特与原子中心“Fab Lab”项目的一部分，该项目致力于提升世界各地区获取发明和数字制造工具的机会，而Peinovich当时正在研究该实验室如何影响当地的创客社区。
“通过这项工作，我与这些工匠社区有所接触，既认识到他们的技艺与才华，也看到这是一个经济状况相当窘迫的社区，”Peinovich说，“在与当地工匠交谈后，我发现这是一份危险的工作：如果无法进入国际市场，他们只能在露天市场上销售商品。他们大量进行现金交易，因此容易遭受人身侵害。而且工作十分劳累，既没有像样的厕所，也没有遮阴设施，更没有提供饮用水。他们制作的产品十分精美，但销售产品的体系却很糟糕。我下定决心，要开发一套与他们的产品一样出色的体系。”
在Fab Lab工作期间，Peinovich结识了当时正在该大学攻读计算机科学的Catherine Mahugu，并向她介绍了Soko的早期构想。Gwendolyn Floyd也获得了类似的推介。在Peinovich和Floyd返回剑桥之后，三位联合创始人开始利用业余时间围绕Soko的概念展开工作。
2012年，Soko成为麻省理工学院马丁·特鲁斯特创业中心所主办的delta v创业加速计划首批入选企业之一。Peinovich还获得了Priscilla King Gray公共服务中心以及麻省理工学院Legatum发展与创业中心的种子资助。获得学位后，她随即用首笔资助购买了一台笔记本电脑和一张机票，并搬到内罗毕全职投入Soko的工作。
此后，联合创始人一直致力于构建一个体系，使当地工匠社区的努力与时尚界的潮流相契合。
“我们的模式通过利用可用的自然资源和才华，为各类工匠提供工作机会，”Peinovich说，“在肯尼亚，这包括利用回收的角、骨、金属丝以及铸造黄铜。我们采用基于组件的制造和装配模式。在同一件设计中，你可能会发现其中的组成部分来自三个分别工作的工坊，它们各自为产品做出贡献。一个角制品工坊可能制作吊坠，另一个工坊制作挂钩，最终的组装则在Soko的中央工坊完成。”
公司使命的另一部分是为时尚产业带来更多可持续性。工匠从当地屠夫处购买Soko所用的全部角和骨制品原料，这些原料是肉类加工行业的副产品。
这意味着，消费者在购买Soko的任何产品时，都可以确知这些产品是以符合伦理和可持续的方式制作的。Soko通过其官方网站直接向消费者销售商品，但公司的大部分销售则通过与Nordstrom、Reformation和Free People等零售商的合作实现。
Peinovich表示，大约用了三年时间，才让零售商相信Soko能够在日益挑剔且秉持原则的时尚消费群体中创造需求。这一点在前第一夫人米歇尔·奥巴马近期决定佩戴Soko的珠宝登上《12月刊》Essence杂志封面之后得到了进一步印证，这完全出乎创始人的意料。
“米歇尔的造型师Meredith Koop发现了Soko，并选择了能够代表这位前第一夫人的产品，”Peinovich说，“女性赋能以及传递有力的信息，正是我们作为一个品牌所真正代表和认同的理念。”
Soko预计在2019年实现650万美元的销售额。展望未来，Peinovich相信，其移动制造模式的优势将使公司能够与更多样化的产品合作，覆盖更广泛的地域和行业领域。
Soko的成功为成千上万的工匠带来了收入增长，但Peinovich表示，公司的全部影响远不止于金钱。
“当[工匠]看到自己的产品出现在美国前第一夫人身上时，他们会感到自己是某种重要事业的一部分，”Peinovich说，“这一成就与我们的品牌同样代表着他们。作为独立的创业者，[他们]不仅在国际市场上参与竞争，而且正在蓬勃发展。工匠们明白，他们在订单上花费的每一分钟，都是在为自己和社区构建某种事物，而随着每一件新产品的诞生，这个社区也在全球不断扩展。”
