每一次经济崩溃都会引发减免债务的要求。偿还贷款所需的收入已经蒸发，用作抵押的资产也已失去价值。债权人坚持索取他们应得的“一磅肉”；债务人则大声呼吁救济。
可参阅 Strike Debt，这是占领运动的一个分支，自称是“一场为争取经济正义和民主自由而奋斗的全国性债务抵抗运动”。其网站称，“在工资停滞、系统性失业和公共服务削减的情况下”，人们被迫负债以获得最基本的生活必需品，从而导致他们“将[其]未来交给银行”。
Strike Debt的一项举措名为“Rolling Jubilee”，通过众筹资金收购并注销债务，该组织称这一过程为“集体拒绝”。该组织的进展令人瞩目，迄今已筹集逾70万美元，并注销了价值近1860万美元的债务。
正是二级债务市场的存在，使Rolling Jubilee能够如此低价地购买债务。那些对借款人偿还能力产生怀疑的金融机构，会以跳楼价将债务出售给第三方，价格往往低至每1美元面值仅5美分。随后，买方试图通过向借款人追讨部分或全部债务来牟利。美国学生贷款机构Sallie Mae承认，其出售的重新打包债务价格低至每1美元面值15美分。
为引起人们对债务催收者常有的恶劣行径的关注，Rolling Jubilee近期为就读于Everest College的2,761名学生免除了学生债务。Everest College是一所营利性学校，其母公司Corinthian Colleges 正遭起诉 ，原告为美国政府，指控其掠夺性放贷。Everest College的贷款组合估值近390万美元。Rolling Jubilee以106,709.48美元购得该组合，约合每1美元面值3美分。
但这仅是沧海一粟。仅在美国， 学生所欠债务超过1万亿美元，约占GDP的6%。学生群体只是依靠债务生活的众多社会群体之一。
事实上，在全球范围内，2008至2009年的经济衰退加重了私人与公共债务的负担，以至于公私之间的界限变得模糊。在最近于芝加哥的一次演讲中， 爱尔兰总统迈克尔·D·希金斯 阐释了私人债务如何转变为主权债务：“由于需要借款以支付经常性支出，尤其是由于对爱尔兰主要银行的资产和负债提供全面担保，爱尔兰政府的债务占GDP的比例从2007年的25%上升至2013年的124%。”
当然，爱尔兰政府的目标是拯救银行体系。但救助计划意外的后果是动摇了政府的偿付能力信心。在欧元区，爱尔兰、希腊、葡萄牙和塞浦路斯都不得不重组其主权债务，以避免彻底违约。债务/GDP比率的攀升为财政政策蒙上阴影，并成为延长经济低迷的紧缩政策的主要依据。
这些都不是新鲜事。自巴比伦时代起，债权人与债务人之间的冲突便是政治的核心内容。正统观念始终维护债权人的神圣权利；而政治需要则常常要求为债务人减负。任何情境下哪一方获胜，取决于债务人的困境程度以及对立的债权人—债务人联盟的力量强弱。
道德一直是这些冲突中的通行货币。债权人主张其全额获偿的权利，历来设置了尽可能多的法律和政治障碍以防止违约，并对债务人未履行债务义务施加严厉制裁，例如收入扣押，极端情况下甚至是监禁，乃至奴役。曾因代价高昂的战争而举债的政府，通常被期望每年设立“偿债基金”以用于还款。
然而，道德并非完全站在债权人一边。在新约希腊语中，“债务”一词意为“罪”。尽管举债或许是有罪的，《马太福音》6:12仍支持赦免：“免我们的债，如同我们也免了人家的债。”由于社会普遍抵制债权人因债务人未付款而对其财产提出的索取，“止赎”极少被推向极端。
禁止高利贷（即收取不合理的高额利息）进一步加强了债务人的地位。英国直到1835年才废除利率上限；自2009年以来普遍存在的接近零的央行利率，则是当下保护借款人努力的一个例子。
正如大卫·格雷伯在其宏大的著作 《Debt: The First 5,000 Years》中所指出的，债权人与债务人之间的关系并不体现任何道德铁律；相反，它始终是一种必须协商的社会关系。当定量的精确与对债务义务的不妥协态度成为常态时，冲突与贫困便随之而来。
为遏制反复出现的债务危机，传统社会采纳了“禧年律法”，即以仪式性方式一笔勾销所有债务。格雷伯写道：“‘禧年律法’规定，所有债务应在‘安息年’（即七年之后）自动注销，所有因此类债务而沦为奴役者均应获释。”Rolling Jubilee提醒我们，这一最古老的社会法则之一至今仍具有现实意义。
这个故事的寓意并非如 波洛涅斯叮嘱其子雷欧提斯所言，“不要做借债者，也不要做放债者。”若没有这两者，人类可能仍住在洞穴之中。相反，我们需要将信贷的供给与需求限制在经济所能生产的范围之内。如何在做到这一点的同时维护企业经营的自由，是政治经济学中尚未解决的重大问题之一。
合作刊发： Project Syndicate
作者：罗伯特·斯基德尔斯基（Robert Skidelsky），华威大学政治经济学荣休教授，英国科学院历史与经济学院士，英国上议院议员。
图片：2012年6月15日，一名男子经过伦敦金融城的英格兰银行。路透社／Paul Hackett
