2015年伊始，全球经济依然疲弱。美国或许已显现复苏势头增强的迹象，但欧元区面临步日本后尘、陷入衰退的风险，新兴市场则担心，其出口导向型增长战略使它们容易受到海外经济停滞的冲击。几乎没有迹象表明今年会有所改善，政策制定者明智的做法是了解全球经济表现乏力的根本因素，以及持续疲软所带来的影响。
用国际货币基金组织总裁克里斯蒂娜·拉加德的话说，我们正经历着“新平庸时代”。这意味着，相对于潜在水平而言，增长低得令人无法接受，而且仍有办法提振增长；尤其是一些主要经济体正面临通缩风险。
传统政策建议主张采取创新性货币干预措施，其缩略语名目不断扩展，同时又告诫各国政府应把钱花在基础设施等“显而易见”的需求上。人们承认结构性改革有其必要，但通常认为这类改革痛苦不堪，而且短期内可能抑制增长。因此，政策重点仍是货币和财政刺激；鉴于债务积压带来的抑制效应，刺激力度自然是越大越好。
然而，这类政策建议究竟是否有效，仍有待观察。值得注意的是，过去二十年里，日本逐项采取了这些措施：维持低利率、推出量化宽松，并启动由债务融资的大规模基础设施支出。很少有人会认为日本已完全摆脱了萧条。
一种新兴的叙事或许能更好地解释刺激措施为何未能奏效：正如美国前财政部长拉里·萨默斯所言，世界经济可能正经历一段持续的“长期停滞”。
停滞的成因，很大程度上取决于你问的是哪位经济学家。萨默斯强调总需求不足，而央行无法将名义利率降至零以下又加剧了这一问题。总需求疲弱的原因包括人口老龄化导致消费减少，以及财富日益集中在极富人群手中；这些人的边际消费倾向很低。
另一方面，经济学家泰勒·考恩和罗伯特·戈登认为，问题出在供给侧。在他们看来，二战后的那些年是个例外时期：战后重建、教育水平提高、劳动力参与率上升（得益于女性进入劳动市场）、全球贸易恢复、投资增加，以及电力、电话和汽车等技术的普及，都推动了工业国家的增长。
无论原因是什么，增长在20世纪70年代开始放缓；移民和年轻人失业率居高不下等不利后果，又因人们日益意识到政府难以兑现社会保障承诺而加剧。社会学家沃尔夫冈·施特雷克指出，这些承诺是在20世纪60年代许下的，当时经济蓬勃发展，“伟大社会”的愿景似乎负担得起。此后，承诺又增加了养老金上调，以及为公共部门职工提供老年医疗保健的责任。
为了履行义务，政府需要经济增长。因此，从20世纪70年代起，各国政府开始通过支出来刺激经济。然而，由于供给侧存在问题，这些支出转化为不断加剧的通货膨胀。物价稳定必须恢复，但支出又不得不维持。最终的解决办法是不再依靠通胀税，而是举债为支出融资：先是公共债务，随后随着政府削减赤字，又转向私人部门债务。2008年，银行、企业、家庭和政府的债务水平居高不下，引发了金融危机。
如今，债务使发达国家难以恢复2008年以前的增长率，更不用说恢复若非随后发生“大衰退”本可达到的GDP水平了。与此同时，工业国家的总体债务与GDP之比仍在上升。
发达经济体增长缓慢，令新兴市场的一条传统发展道路——出口导向型增长——行不通了。因此，新兴市场不得不再次依靠国内需求。鉴于过度刺激的诱惑，这始终是一项艰巨任务。
全球流动性充裕，资金四处涌动——这是发达国家采取极度宽松货币政策的结果——使这项任务更加艰巨，因为新兴经济体只要出现一丝增长迹象，就可能吸引外国资本。如果管理不当，这些资金流入可能引发信贷和资产价格繁荣，并推高汇率。发达国家最终收紧货币政策时，部分资本很可能会撤离。新兴市场必须确保自身不易受到冲击。
当然，全球经济前景仍有可能好转。美国或许会成为世界增长引擎。油价下跌可能带来重大提振，尤其是对依赖石油进口的发达经济体而言。技术进步仍有可能扭转局面。
但总体而言，发达国家弥漫着明显的悲观情绪，人们觉得在可预见的未来，增长不太可能启动。如果长期停滞持续下去，这些国家将不得不进行痛苦的结构性改革，想办法重组承诺（债务、社会保障责任，以及维持低税率的承诺），并分担由此产生的负担。
底特律市于2013年申请破产后，不得不在偿付养老金和偿还债务、维持博物馆开放和保全警力之间做出艰难抉择。2015年伊始，类似的艰难决策可能会越来越常见。
本文由 辛迪加项目联合发布。本文的发表并不代表世界经济论坛认可其中的观点。
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作者：印度储备银行行长拉古拉姆·拉詹。
图片：2007年2月14日，一名男子经过新加坡中央商务区的建筑物。路透社/尼基·洛。
