在发布2011年 《千年发展目标报告》时，联合国秘书长潘基文 表示：
世界上最贫困的人正被落在后面。我们需要伸出援手，把他们拉上我们的救生艇。
这种看法经常听到。然而，其他观察者似乎讲述着截然不同的故事。他们引用诸如 “水涨船高”这样的格言，或者指出有证据表明 “经济增长有利于穷人” ，而且穷人正在 “从底层突破”。
我们能否调和这些看似相互矛盾的观点？在 我的论文中，我借鉴了1981年至2011年发展中国家的住户调查结果。我发现，若按生活在不同贫困线以下的人数计算，包括远低于国际贫困线 每人每天1.25美元的贫困线，减贫已取得显著进展。每条贫困线都按实际价值固定，不随时间和国家而变。
证据表明，近几十年来，发展中国家的绝对贫困发生率和深度均有所下降。这是好消息。但这是否意味着潘基文等人错了？
贫困图景中缺少了什么？
本文认为，随着时间推移，通过统计贫困人口数量所得到的数据遗漏了一项重要内容。如果整体经济进步不想“让最贫困者掉队”，那么它最终就必须提高社会永久消费水平分布的下限。这个下限可以称为消费底线。
关注消费底线的变化有充分理由。一种重要的道德哲学流派主张，我们应依据社会提升最不利者福祉的能力来判断其进步，这遵循了约翰·罗尔斯提出的 正义原则。按照这种观点，更高的底线不仅更可取，而且是分配正义的主要标准——同时还须遵循罗尔斯所指出的其他自由标准。
经济学家并不推崇罗尔斯式方法，即以提高消费底线的成效作为社会进步指标，但这一方法在发展和社会政策思想中根深蒂固。1948年有一个著名例子：有人问圣雄甘地：
我如何知道自己所作的决定是我所能作出的最佳决定？
甘地 回答道：
我给你一件护身符。每当你犹豫不决，或自我膨胀得难以自持时，就用下面的方法检验。想起你见过的最贫困、最弱势者的面容，然后问自己，你正在考虑采取的步骤是否会对他有用。他能从中得到什么好处吗？
65年后，在联合国发起的一份关于制定新发展目标的报告中，甘地护身符的精神以（稍显枯燥的）措辞再次得到呼应。报告 主张 ：
用于跟踪这些目标的指标应按类别细分，以确保不让任何人掉队；只有在所有相关收入和社会群体均达到目标时，才能认定目标“已经实现”。
伦敦 海外发展研究所 的凯文·沃特金斯赞同这一观点，明确提及甘地的护身符，并 指出：
作为国际发展合作的指导原则，很难有比这更好的了。
全球各地的社会政策也都强调，提高消费底线的必要性。
评估最贫困者的进展
估算消费底线的水平并不容易。我提出了两种方法。两种方法都可以用现成的数据实施，但所依据的假设截然不同。
两种方法都表明，如今的消费底线约为国际贫困线（每天1.25美元）的一半。这可能接近那些每天生活费约为1.25美元的人购买必需食品所需的消费水平。
我的主要实证发现是，按人数统计的方法显示最贫困者取得了巨大进步，但关注底线的罗尔斯式方法却没有显示这一点。贫困人口中收益的分布意味着，过去30年里，消费底线的预期值几乎没有上升。
下图给出了整个发展中世界消费底线的估算水平随时间的变化。尽管整体平均消费水平有所提高（自2000年以来增速加快），提高底线方面却几乎看不到进展。
下图还展示了另一种视角：按百分位列出1981—2011年发展中世界消费的绝对增幅，从最贫困者（左侧）到最富裕者（右侧）。与提高底线方面缺乏进展相一致，最贫困者的增幅接近于零，而后逐渐升至相当高的水平。
这也与我们所了解的情况相符：发展中世界的绝对不平等正在加剧。我最近曾 讨论过这一点。
政策制定者若只关注某个社会的底线水平，是不明智的；然而，即使不考虑减少生活在底线附近的人数所取得的成果，底线本身也具有规范性意义。这里并非主张应仅依据消费底线水平来评判减贫进展，而只是说，在今后思考发展目标和社会政策时，不应忽视这一点。
本文与 The Conversation合作刊发。阅读 原文。刊发本文并不意味着世界经济论坛认可其中观点。
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作者：马丁·拉瓦里昂是乔治城大学经济学教授，也是首任埃德蒙·D·维拉尼经济学讲席教授。
图片：2015年1月19日，印度孟买，五岁的纳斯琳在高架桥下玩耍，休息时身旁放着家人的物品。路透社/达尼什·西迪基
