自20世纪70年代末以来，美国收入不平等加剧已是有充分记录的事实，但其原因仍未被充分理解。可能的罪魁祸首包括技能偏向型技术变革、全球化、机器人崛起，以及一个日益流行的解释：美国经济中“租金”的增加。
在经济学术语中，“租金”指超出竞争性市场中预期水平的额外收益。 一篇新论文 由总统经济顾问委员会主席杰森·弗曼（Jason Furman）与前管理和预算办公室主任、现任花旗集团（Citigroup Inc.）副董事长的彼得·奥萨格（Peter Orszag）共同撰写，该论文提供了一些证据，表明租金不仅有所增加，而且为收入不平等加剧提供了根本性的重要解释。
弗曼与奥萨格的分析核心在于：工人所在的企业在收入不平等水平中扮演着重要角色。 多项 的 研究论文 在过去几年中发现，收入不平等加剧的很大一部分源于企业间不平等的扩大。虽然部分不平等加剧与工人个人特征有关（如教育水平或工会身份），但其中很大一部分也源于工人所任职企业的特征。
一种可能的解释是，部分企业之所以能够拉开与其他企业的差距，是因为它们攫取了不断增加的租金。弗曼与奥萨格利用麦肯锡公司企业分析（McKinsey Corporate Analysis）的数据，考察了各企业投入资本回报的分布情况，发现企业间的回报离散程度很高且仍在上升。第90百分位企业的回报与第50百分位企业的回报之比曾约为3比1，如今接近10比1。但即便是远未位居顶端的企业，回报水平也相当高，处于第75百分位的企业回报率约为30%。这类回报及其分布情况表明租金正在增加，且领先企业正在攫取这些租金。
但这些租金不一定全部归企业所有者所有。事实上，要使租金上升成为收入不平等加剧的主要促成因素，这些租金就必须与这些企业的工人分享。弗曼与奥萨格指出，要使这一点成立，劳动力市场中必须存在相当程度的摩擦。这一观点颇有证据支持：两位经济学家提到，近年来大量研究表明岗位间流动率有所下降。这种活力下降的确切根源尚不确定，不过有证据表明， 劳动力需求下降 是造成这一现象的原因。
虽然证据远非定论，但市场势力增强既可能有助于解释租金上升，也可能有助于解释劳动力需求下降。结合产品市场的情况，劳动力市场中的摩擦会产生租金。举例而言，如果一家企业拥有 买方垄断 势力，就会导致企业雇用的工人少于整个经济的最优水平。市场势力增强与租金增加也可能是 劳动收入份额下降的潜在原因。
正如弗曼与奥萨格在论文中多次指出的，这里所呈现的论点远非十拿九稳的结论。链条中每一环节的证据尚不够坚实，深入探究不同研究领域至关重要。在收入不平等研究中更加重视租金，会引出许多值得探讨的有趣问题。
本文与 Washington Center for Equitable Growth合作发表。刊登本文并不意味着世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Nick Bunker是Washington Center for Equitable Growth的政策分析师。
图片：图中所示为一处出租房屋。REUTERS/Mike Blake。
