如今，撒哈拉以南非洲（SSA）备受关注。[i] 经济增长已经复苏，并创下该大陆近期经济史上持续时间最长的增长期之一。年轻的民主政体正在巩固。尽管有组织的恐怖网络导致不对称冲突增多，大规模战争却在减少。因此，我们有理由思考：这些迹象是否意味着非洲儿童将拥有更美好的未来。
这正是我们 近期报告的主题。报告探讨了 儿童的机会 ，涉及20个国家；这些国家居住着撒哈拉以南非洲70%的人口，考察时段为21世纪初（大致为1998年至2008年）。
我们所说的机会，是指能够直接（通过教育、免疫接种和营养）或间接（通过安全饮水、适当的卫生设施、电力等配套基础设施）提升未来人力资本的基本最低限度商品和服务。我们用来衡量进展的主要指标是 人类机会指数 （HOI），它衡量一个社会在每一种机会方面，针对每个明确定义的群体（例如按收入、种族、族裔或“环境”划分）实现普遍覆盖的程度（详情见 Barros 等人，2008年）。我们选择HOI，是因为它已成为最常用的指标之一，能够将这一有力理念付诸实践：一个人的未来不应由其出生时的“环境”（如性别、居住地、父母及社会背景）决定，而应由其努力和天赋决定。
我们为什么聚焦儿童？首先，尽管出生环境造成的机会不平等会影响个人生命的各个阶段，而且让儿童平等获得基本服务并不能消除所有不平等，但聚焦儿童能让人们关注一件大家都认同的事：在人生早期提供平等机会是可取的。其次，关注儿童很重要，因为我们已经了解到，童年时期的干预回报很高，并会在一生中累积；早期的匮乏也可能产生终身影响。[ii]
在“环境”较好的儿童与处境较差的儿童之间，获得服务的差距往往很大。以20个国家各自的两名（假设）6至11岁儿童为例，他们生活在同一个国家。来自农村家庭、属于最贫困五分位、由一位未受过教育的女性当家长的女孩，获得基本服务组合（上学、安全饮水和卫生设施）的可能性，比来自城市家庭、属于最富裕五分位、由一位受教育超过10年的男性当家长的男孩低40至85个百分点。其他环境因素也可能产生影响。例如，儿童的性别会加剧利比里亚和尼日尔教育机会的不平等；在一些国家，排行较大且兄弟姐妹较少的儿童，更有可能接种疫苗并获得更好的营养。
撒哈拉以南非洲：机会计算器
尽管如此，SSA在为儿童提供机会方面正取得可衡量的进展。在大多数国家，无论是以单项机会（例如入学、完成全部免疫接种等）还是以机会组合（指儿童能够获得我们所考察的全部机会）衡量进展，对不同年龄段儿童而言，都有理由谨慎乐观。
在十年内（即从20世纪90年代末到21世纪初），SSA表现较好的国家与落后国家之间的差距已经缩小。法语国家与英语国家之间的差距也在缩小，各国在每项机会方面的HOI差异也有所下降。这些进展还使SSA大多数国家缩小了与拉丁美洲和加勒比地区（“LAC”）国家在上学率方面的差距，但在按时开始和完成小学教育方面并非如此，而这关系到学习质量（图1）。
即使在资源受限的环境中，政策行动也发挥了作用，帮助向公民提供服务，并弥补环境不利群体面临的固有劣势。报告显示，大多数改善来自“扩大规模”——让所有群体的覆盖率按比例提高；但HOI进展最快的情况通常是改善措施也有针对性地惠及处境不利群体。
当然，仍有许多工作要做。若干基本服务的进展仍然太慢，例如改善水源、卫生设施和电力；在这些方面，即使SSA表现最好的国家也落后于LAC表现最差的国家。解决这些问题，以及改善“第二代”机会——例如教育质量——所需的努力，不亚于改善小学教育覆盖率所付出的努力。尽管如此，即使在最贫困的国家，改善儿童机会似乎也是可行的；有些情况下，即使经济增长不快也能做到。
世界银行集团促进共享繁荣的目标，是提高社会中较贫困群体的生活水平。这一目标建立在无止境的抱负之上，要求实现经济进步和代际社会流动。要提高最底层40%人口的生活水平，既需要做大经济蛋糕，也需要从生命周期早期开始投资提升公民能力——这正是2000年诺贝尔经济学奖得主詹姆斯·赫克曼所说的“预分配”。让儿童机会平等，从提供对幼儿期至关重要的投入、商品和服务开始，是预分配的一项重要原则。在SSA，这种社会契约共识对于创造不让贫困者和弱势群体掉队的繁荣至关重要，也有助于发挥他们积累人力资产的潜力，而这些资产对于持续提高生活水平至关重要。
[i] 一些重要出版物包括《经济学人》的《充满希望的大陆》、时代杂志的《非洲崛起》，以及麦肯锡全球研究院的《雄狮在行动》。 [ii]例如，幼儿期干预会对成年后的收入乃至退休储蓄产生长期影响（Chetty 等人，2010年）；获得安全饮水可显著降低儿童患慢性病和营养不良的风险，进而影响其教育和终身收入（Cabral 等人，2009年；Jalan 和 Ravallion，2003年）。
本文最初发表于 世界银行“让我们谈谈发展”博客。 文章刊发并不代表世界经济论坛认同其中观点。
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作者：Andrew Dabalen，非洲地区减贫实践首席经济学家。Ambar Narayan 是世界银行集团减贫全球实践首席经济学家。
图片：一名女孩在路边卖苹果，在安哥拉卢班戈市郊外等待顾客。路透社/Finbarr O’Reilly。
