驯鹿是极其耐寒的动物——它们熬过了上一个冰河时代，如今仍生活在世界上一些最恶劣的地貌环境中。尽管驯鹿已对北极生活形成精细的适应机制，并在那里生活了60多万年，但它们正难以应对周围快速发生的变化。
2013至2014年冬季，俄罗斯亚马尔半岛上有61000头驯鹿饿死。种群数量骤减，给以驯鹿为食的原住民亚马尔涅茨人带来了毁灭性打击。一项较新的普查发现，挪威斯瓦尔巴群岛有200头驯鹿未能熬过2018至2019年冬季。
这些大规模饿死事件很大程度上源于气候变化，它导致北极出现异常的冬季温暖天气。较高的冬季气温使积雪融化后再次冻结，或以雨的形式降落，随后同样结冰。冰层包裹着地面上的地衣——这是驯鹿冬季的主要食物来源。驯鹿无法刨开冰层，而且冰层往往覆盖面积很大，驯鹿在四处游荡、试图够到冰层下能闻到的植物时便饿死了。
这些“冻融”和雨雪交加的事件每年在北极都会自然发生，而且已经持续了很长时间。但如今它们发生得更加频繁，规模也更大。
北极的变化与冲突
不过，驯鹿近来的困境并非全部归咎于气候变化，在北欧尤其如此。萨普米地区横跨瑞典北部、挪威、芬兰和俄罗斯东部，是萨米人的家园，萨米人同样是驯鹿牧民。多年来，他们一直试图维系这一为其提供食物和保暖衣物的传统，同时还要就土地问题与产业和政府陷入冲突。
瑞典提供了欧盟90%的铁矿石，开采这些矿石的矿山，以及用于储存采矿废料而被淹没的区域，都减少了驯鹿可用的牧场。瑞典基鲁纳一座用于拦截采矿废料的大坝长4公里。
该地区的木材产业也在扰乱驯鹿世代赖以生存的古老森林。这些森林中生长着各种不同年龄和高度的树种。这形成了参差不齐的林冠，使积雪在下方形成深浅不一的斑块，因此当某些区域被深雪覆盖时，另一些区域仍可供驯鹿觅食。
商业林业人员所建立和利用的人工林属于单一树种种植园，树木的年龄和大小大致相同。这形成了均匀的林冠，使积雪在各处大致以相同深度堆积，当食物难以获取时，可供驯鹿选择的替代觅食地点也随之减少。
即使有食物和多样的牧场，驯鹿也可能被嘈杂的机械声和通往矿区及伐木区的道路惊扰而逃离。挪威的一项研究发现，在上个世纪，未受干扰的驯鹿栖息地减少了70%，其中包括被水电大坝淹没的牧场。
驯鹿可吃的东西越来越少，迁徙路线也被道路、围栏和铁路线割裂。气候变化的影响叠加在这一切之上，使本已困难的处境雪上加霜。如今，许多驯鹿牧民需要在冬季为驯鹿购买饲料——对于小型牧群的主人而言，这笔额外开支可能难以负担。
驯鹿是气候的盟友
失去驯鹿不仅仅是牧民的担忧。这些动物在北极生态系统中扮演着重要角色，甚至可能影响地球温度的调节。尽管驯鹿放牧的影响因地而异，但实验表明，一旦将驯鹿从某一区域移走，可能会发生什么。在一项研究中，没有驯鹿时，植物物种的多样性下降了：原本被驯鹿控制的快速生长的禾草得以大量繁殖，并排挤了苔藓和地钱等其他物种。
在某些地区，原本被驯鹿在幼苗阶段啃食的低地灌木和开花植物得以向苔原扩展。植物稀少、大型植物较少的开阔苔原，会让更多积雪堆积在地面上。这片广袤的白色景观会将更多阳光反射回太空，从而减缓全球变暖的程度，这一现象被称为反照率效应。灌木丛生的荒原无法形成如此均匀的雪被，因此吸收的太阳能较少，从而加剧了大气变暖。
幸运的是，驯鹿的前景或许并未完全丧失。近年来，人们越来越认可萨米人的原住民土地权利。他们在与瑞典政府的一场官司中获胜，从而获得了更有力的权利，以决定谁可以在其土地上狩猎和捕鱼。人们希望这可能为他们未来在产业如何使用其土地方面拥有更多发言权树立先例。
一份官方报告近期建议不要在芬兰修建一条铁路线，因为该铁路将穿越六个不同的驯鹿放牧区，该项目已被暂停。这是积极的一步，未来可能为这些群体之间的建设性对话创造更多机会。或许随着认识的不断提高，人们可以给予更多支持，保护驯鹿以及它们不仅赖以生存、也助力其形成和繁荣的野生多样化景观。
