这种曾在美国太平洋沿岸“像知更鸟一样常见”的海星，如今在其分布范围南部被视为濒危物种，新研究表明，气候变化可能也是部分原因。
自2013年以来，一种海星消耗病已使墨西哥至阿拉斯加一带约20种海星遭受重创。一些物种已开始恢复，但至关重要的捕食者向日葵海星尚未恢复。《科学进展》周三发表的一篇论文《科学进展》发现，向日葵海星在加利福尼亚至加拿大、长达3,0000公里（约1,864英里）的范围内，种群数量已减少80%至100%。
由康奈尔大学和加利福尼亚大学戴维斯分校牵头的研究团队，利用研究人员和公民科学家进行的逾10,000次潜水调查数据，以及由美国国家海洋和大气管理局（NOAA）开展的数千次深海拖网调查数据，证实了这一衰退。他们还发现，向日葵海星大量死亡与海洋温度骤升高度相关。
“海洋中的热浪——这是大气温度升高造成的——正在加剧海星消耗病。”康奈尔大学阿特金森可持续未来中心研究员德鲁·哈维尔在加州大学戴维斯分校的新闻稿中说。“这是一种致命疾病，温度升高会让它加速致死，造成更大的影响。”
高温诱因
海星大量死亡始于一场大规模海洋热浪发生的同一年，但由于海洋温度并不均一，科学家无法确定较暖的海水是否直接影响了海星，使其更易感染消耗病，《纽约时报》解释说。
新研究显示，向日葵海星在气温骤升后不久便开始死亡，这为“高温确实促发了这场疫情”的假设提供了支持。
“这篇论文真正令人振奋之处，在于海星开始死亡的那一年出现的温度异常与这一现象之间有着非常强的对应关系。”未参与这项研究的俄勒冈州立大学环境微生物学副教授丽贝卡·维加·瑟伯告诉《纽约时报》。
据《纽约时报》和《大西洋月刊》报道，较高气温也被认为会促发珊瑚疾病、导致一种真菌侵袭蛙类和蟾蜍种群，以及引发一种细菌消灭三分之二赛加羚羊。
关键捕食者
向日葵海星曾在太平洋沿岸大量繁衍，对其栖息环境的健康至关重要。
“这东西曾经像知更鸟一样常见，”哈维尔告诉《大西洋月刊》。“你去潜水，总能看到向日葵海星。”
事实上，这种直径可达三英尺、最多长有26条腕足的捕食者，能以每秒六英寸的速度捕猎海胆、蛤蜊和蜗牛。它被称为“关键物种”捕食者，因为它的存在对所栖息生态系统有着巨大影响。自其数量减少以来，不再受捕食控制的海胆种群已开始严重破坏海藻森林。
“西海岸沿岸的海藻森林遭受了沉重打击，随着这些向日葵海星捕食者变得极为稀少，海藻森林很可能进一步减少。”加利福尼亚大学圣巴巴拉分校的卡罗尔·布兰切特告诉《大西洋月刊》。
意外的资助
尽管这项研究的结果令人沮丧，但其获得资助的故事带来了一丝希望。五年前，阿肯色州康威市卡尔·斯图尔特中学的六年级学生得知海星大量死亡的消息后，受到鼓舞，想要为此做些什么。他们制作了带有虚构个性的纸海星，筹得约400美元，并请人们每只出1美元领养。
“我们附近根本没有海洋，”他们的老师维姬·贝利（现已退休）告诉《卫报》。“学生们知道，他们永远不会去海边，可能也永远没有机会看到这种海星，但他们对正在发生的事情充满热情。”
随后，学生们把筹到的钱寄给了康奈尔大学的哈维尔。
“我几乎哭了，真的非常感动，”哈维尔告诉《卫报》。“于是我自己也拿出400美元配上这笔钱，后来我们的一位捐赠者又捐了一大笔，这基本上就是让我们得以开展初步调查的经费。”
