没有自然，人类既无法健康，也无法快乐。然而，即使自然世界遭到彻底掠夺，我们常用的经济进步或贫困衡量指标也可能毫无波动。
联合国一次重要的环境会议最近曾讨论启动一项评估，考察人们赋予自然的不同价值，以及自然对人类社会的贡献。然而，除非我们的社会进步衡量指标扩大范围，明确纳入自然对人类福祉与繁荣的贡献，尤其是对贫困人口的贡献，否则这些高层讨论将徒劳无功。
自然以许多不同的方式影响人们的福祉。显而易见，自然为我们提供食物、清洁的空气和水等基本需求，也保护我们免受环境危害。自然与身心健康也有明显关联，尤其是对那些有幸能够享用绿地的人而言。
除了这些实际作用，世界各地的证据还表明，自然更深层地影响着人们的自我认同。自然是构成福祉的要素中不可或缺的一部分。对一些人来说，这体现在站在山巅时令人敬畏的瞬间、眺望美丽河流时的震撼景色，或是在辽阔开阔的地貌中穿行时感受到的自由。
经济指标的问题
尽管我们从自然中获益良多，我们对进步和福祉的衡量仍然狭隘得多，关注的是可见、可测量的事物。自第二次世界大战结束以来，国内生产总值（GDP）一直是最主要的衡量方式，人们将其视为反映经济状况和民众福祉的有用快照。这些数字往往掩盖了一些未纳入货币经济衡量、却是日常生活重要组成部分，并对维持未来繁荣至关重要的因素，例如自然的作用。
也有其他衡量方式。近年来逐渐受到关注的一种方式是包容性财富指数，它纳入了更广泛的人类与自然福祉衡量指标——其最新评估指出，传统GDP数据严重夸大了1992-2010年期间的增长。在国际发展领域，联合国的人类发展指数和“多维贫困指数”都认识到需要考量更多问题，将物质生活水平与健康和教育指标结合起来。但它们仍未充分纳入自然的作用。
忽视自然会造成一些荒谬的悖论。统计出的GDP甚至可能上升，因为重大环境灾害后的清理和修复会带来经济活动。与此同时，环境损失本身却不会体现在经济衡量指标中。一个国家可能靠砍伐所有原始森林而变得富有（许多国家已经如此），但由此造成的栖息地和野生物种损失不会计入国民账户。
各国政府仍依据一组关键的核心指标作出决策。这些指标包括反映经济繁荣的GDP和人均收入，以及较贫穷国家的贫困程度和发生率。但我们可以做得更好：我们正在开展的研究着眼于开发纳入环境因素调整的多维贫困衡量指标，其依据是这样一种认识：人们无法享用自然时，通常会更加贫困。
我们的研究表明，未能考虑这些缺失的环境因素，可能导致对贫困的多个维度及其深层成因评估不完整。因此，识别贫困人口以及理解他们陷入贫困的原因，都可能有所遗漏，从而妨碍有效应对贫困。
当前现状辜负了人们，尤其是贫困人口；低估自然的价值也威胁着未来的繁荣。当前做法的受益者通常是全球精英，他们从环境破坏中获利，而这种破坏并未得到承认。
受损的是那些生计最依赖自然、尤其容易受到环境变化影响的人。即使自然的价值受到重视，通常也会被换算成货币价值；这有利于那些能够并愿意把自然拆分成小块商品的人，再将其卖给出价最高者。这种做法没有考虑另一类人的看法：他们认为自然以其他方式或凭其自身就有价值，也珍视自然之美以及自然带给许多人的纯粹喜悦。
近期欧洲和美国的政治事件已显示，忽视人们多样的观点与愿望会带来怎样的后果。自然关乎我们的福祉，而人们以许多不同的方式看待自己与自然的关系。认识到这一点，是建设一个更具包容性、更公平、更可持续的社会的重要一步。
