热带地区的定义是地球上太阳每年至少有一次直射头顶的区域——即位于北回归线与南回归线之间的地带。
然而，热带气候出现在更广阔的区域内，即赤道两侧各约30度的范围。地球干燥的副热带区毗邻这一广阔区域。世界上那些广袤的暖热沙漠就分布于此。
地球鼓起的腰围
地球的热带大气层正向四面八方扩展，一位评论者巧妙地将其称为地球“鼓起的腰围”。
自1979年以来，地球的腰围一直在向两极方向扩张，南北半球每十年扩张56至111公里。未来气候预测表明，这种扩张很可能会持续下去，其主要驱动力是人类活动——尤其是温室气体和黑碳排放，以及低层大气和海洋变暖。
如果当前速度持续，到2100年，新形成的干燥副热带区边缘将从悉尼附近延伸至珀斯附近。
随着这些干燥副热带区移动，大多数暖温带地区的干旱将加剧，整体降雨量也会减少。
热带和温带气旋与温带外气旋平均路径向两极方向偏移的现象已经发生。随着热带地区进一步扩张，这一趋势很可能会持续。温带外气旋移动时，会使降雨远离温带地区，而这些地区历来依赖冬季降雨来保障其农业生产和水资源安全。
研究人员观察到，随着气候带变化，动植物会迁徙以跟上变化。但随着生物多样性和生态系统服务受到威胁，无法适应快速变化环境的物种将面临灭绝。
在一些生物多样性热点地区——例如澳大利亚最西南端——没有适宜的陆地区域（只有海洋）可供生态系统和物种迁入，以跟上变暖和干燥的趋势。
我们已经看到，病虫害正在扩散到此前气候条件不适宜它们生存的地区。这表明，未来气候带若向两极方向移动，它们也会试图随之迁移。
我最近提请人们关注热带地区扩张对非洲的预期影响。那么，这可能对澳大利亚意味着什么？
澳大利亚面临脆弱处境
澳大利亚的地理位置使其极易受到热带地区扩张的影响。该大陆约60%的区域位于南纬30°以北。
随着干燥副热带区的边缘继续缓慢南移，澳大利亚南部将有更大范围受到其干燥效应的影响。
与此同时，大陆北部边缘地区的降雨和气温状况可能会更接近北方邻国的典型情况。
热带地区扩张的影响已经在澳大利亚南部显现，表现为冬季降雨减少。西南部尤为明显，其次是大陆东南部。
澳大利亚未来气候变化预测包括气温和海洋温度升高、海平面上升、炎热日增多（超过35℃）、大陆南部降雨减少，以及更极端的火险天气事件。
对于澳大利亚北部，年降雨量变化仍不确定。不过，极端降雨事件预计会增多，炎热日会大幅增加，热带气旋将更强烈（但发生频率更低），沿海地区与之相关的风暴潮也会加剧。
应对气候变化
澳大利亚全境都需要适应气候变化。南部的重点必须是适应预计出现的干燥趋势。其他挑战还包括更频繁的干旱、更多暖期和炎热日、更高的火险天气风险，以及沿海地区海平面上升。
北部未来的发展前景仍有争议。我此前已经指出，《北澳大利亚发展白皮书》没有考虑气候变化。
白皮书没有解释计划中的农业、采矿、旅游和社区发展将如何适应未来数十年预期的气候变化——尤其是预计炎热日数量将大幅增加。
例如，达尔文目前年均有47个炎热日，但在高碳排放情景下，到2090年炎热日可能接近每年320天。如果澳大利亚北部要作为重要经济区域存续并繁荣发展，就需要有效的气候适应策略。这必须现在就开始，而不是遥远的将来。
这需要各级政府两党共同支持，并采取覆盖整个北部地区的气候适应方法。与北部各地的产业界、受影响的地方社区和原住民社区密切合作也至关重要。
这些部门必须能够获取跨学科“公共利益”研究所提供的信息和解决方案。面对这一迫切需求，澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）削减此类研究经费，以及国家气候变化适应研究机构经费被取消，都应敲响警钟。
当我们进入未知的气候领域，公共利益研究的重要性和现实意义从未像今天这样突出。
