撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，面积超过350万平方英里，根据一项新研究，由于自然气候变化与全球变暖的共同作用，它在上个世纪扩大了10%。该研究发表于《Journal of Climate》（《气候杂志》）。研究发表于《Journal of Climate》（《气候杂志》）。
此次扩张大部分发生在南部，时值历史上多雨的夏季月份，撒哈拉的边界逐渐逼近苏丹、乍得和毛里塔尼亚的农业区。研究发现，撒哈拉向北的扩张主要发生在冬季。
“年度视角对于水资源规划和农业发展而言并不十分具有参考价值，”研究的合著者、马里兰大学气候科学家苏曼特·尼加姆（Sumant Nigam）对《E&E News》表示。他说，最重要的信息是“对农业敏感的夏季”期间正在发生的情况。
撒哈拉沙漠的扩张，尤其是向南扩张，受到大西洋多年代际振荡（Atlantic Multidecadal Oscillation）的影响。这是一种自然气候周期，每60至80年使大西洋在暖相与冷相之间转换，并可影响非洲大部分地区的降雨模式。但全球变暖也可能正在改变大气环流模式，例如哈德利环流（Hadley cell）。哈德利环流将空气从赤道输送至副热带地区，空气在此过程中逐渐变干，从而形成包括撒哈拉在内的许多副热带沙漠。
这项新研究是最早通过分析降水数据来考察过去一个世纪撒哈拉变化的研究之一。以往的研究多依靠卫星图像和植被分布，考察的是较短的、以数十年为单位的时间段内沙漠边界的变化，与之相比，本研究有所不同。
“毫无疑问，人为影响在其中发挥了重要作用，但它也与自然气候变率周期相互叠加、此消彼长，”尼加姆说，“同时理解这两者，对于归因和预测都十分重要。”
