随着春季在美国各地到来，西部各州已开始为夏季和野火季做准备。尽管这听起来或许有些违背直觉，但一些最紧迫的讨论，恰恰围绕着如何让更多火焰重返这片土地。
冬季和春季、天气尚未变得过于炎热干燥时，通常是开展计划性控制燃烧的时节，目的是降低野火风险。火灾管理人员会在预先划定的区域内有意点火，烧除灌木、小树和其他植物物质。
计划烧除可以降低一些大型严重火灾发生的可能性，这些火灾近年来曾影响西部各州。作为研究美国森林政策、协作式环境管理和社会—生态系统的学者，我们认为，这是一种值得得到更多关注的管理工具。
火灾管理人员开展计划烧除，以改善森林状况并降低未来野火的威胁。
森林需要“有益之火”
北美大部分地区的森林需要火，才能维持健康的结构和流域状况，并支持生物多样性。数百年来，美洲原住民一直有意纵火，以便狩猎、保护社区，并培育供食用和纺织用的植物。
然而，大约从20世纪之交开始，欧裔美国人开始试图扑灭大多数火灾，并停止计划烧除。东南部是个例外，当地森林管理人员和私人土地所有者始终通过计划烧除来清除林下灌木并改善野生动物栖息地。
压制野火会导致枯死和存活的植物物质不断累积。这会减少养分循环和植物总体多样性，从而损害森林。它还会形成景观更为均一、可燃物负荷更高的环境，使森林更容易发生规模更大、破坏性更强的火灾。
如今，西部各州的许多森林景观都背负着“火灾欠账”。人类阻止了正常水平的火灾发生，如今代价已经显现。气候变化导致天气状况日益恶劣、火灾季节不断延长，使火灾管理问题比几十年前更加紧迫。而且，这一问题只会愈发严重。
火灾科学研究人员已明确指出，需要增加燃烧，尤其是在可燃物已累积的低海拔地区和干旱森林。研究显示，让火重新回归景观，有时先进行疏伐（移除部分树木），通常比单独疏伐更能有效降低火灾风险。这也可能是最具成本效益的方式，能够长期维持理想状况。
例如，今年冬季在科罗拉多州，阿拉帕霍—罗斯福国家森林开展了计划烧除，当时地面大部分区域仍覆盖着积雪。这是更广泛战略的一部分，旨在扩大计划用火，并形成一些已烧过的地带，从而减轻未来野地火灾的强度，使其更易于管理。
州和地方行动升温
从俄勒冈州的市政水源地到美国西南部的黄松林，社区合作伙伴以及州和地方机构一直在与联邦政府合作，清除累积的可燃物，并在相互连通的公有和私有林地上让火重新回归。
加利福尼亚州议会已批准将通过加利福尼亚碳市场筹集的资金用于资助计划用火工作。新墨西哥州利用格兰德河水基金——一项支持森林恢复以保护水资源供应的公私合作倡议——支付疏伐和计划烧除费用，并正在研究如何扩大计划用火的应用以开展森林管理。
俄勒冈州迎来新修订的烟雾管理计划实施后的首个春季燃烧季，该计划旨在为计划烧除提供更大的灵活性。华盛顿州议会于2016年通过一项法案，设立了森林韧性燃烧试点项目；该项目刚刚发布了一份报告，列出扩大或继续开展计划用火的途径。
在社区层面，计划用火委员会正在全国各地普及，网络中的适应火灾的社区也在不断壮大。非政府组织正在组建燃烧行动队，以处理公有和私有土地上积压的火灾管理工作，并培训人员开展计划烧除。所有这些工作都是为了建设一支规模更大、构成更多元的计划用火队伍。
开展计划用火面临的障碍
在我们对森林恢复工作的研究中，我们发现，一些国家政策正在支持更大规模的恢复规划和项目工作，例如树木疏伐。但即使联邦土地管理人员和社区合作伙伴已完成疏伐，并一致认为燃烧是优先事项，要想让更多“有益之火”真正烧起来仍然困难。
诚然，计划用火有局限，也存在风险。在最极端的条件下，它无法阻止野火，也并非适用于所有地点。而且，在少数情况下，计划烧除可能失控，危及生命和财产。不过，人们普遍认同，计划用火是支持森林恢复和可燃物治理的重要工具。
通常的看法是，空气质量法规、其他环境政策以及公众反对是计划用火的主要障碍。但我们采访了约60位专家，包括土地管理人员、空气质量监管人员、州机构合作伙伴和非政府组织代表，发现还有其他因素构成了更重要的障碍。
一位土地管理人员告诉我们：“法律未必会妨碍计划烧除，真正的问题更多在于实际操作中的种种限制。你没有足够的资金，没有足够的人手，或者火灾风险太高”，因此无法开展烧除。
火灾管理人员特别指出，他们需要充足的资金、有力的政府领导，以及更多具备专业知识、能够开展这些行动的人员。一项重大挑战是，随着火灾季节延长、火情加剧，合格人员越来越供不应求；当计划烧除的时机出现时，他们往往无法抽身协助。展望未来，尤其重要的是为那些合作伙伴和土地管理人员已就计划用火的必要性达成共识的地区提供支持。
过去一个世纪，人类通过排除火灾、改变土地用途，如今又通过气候变化，深刻改变了美国的森林。我们无法抹去既成事实，也无法扑灭所有火灾——火本就是景观的一部分。眼下的问题是，应将资金投向何处，以恢复森林状况、提升景观韧性，同时降低社区、生态系统、野生动物、水资源及其他珍贵资源面临的风险。作为从事森林与火灾管理工作的科学家和实践者群体的一员，我们认为，计划用火是实现这一目标的重要工具。
