一场大灭绝
我们正处于一场物种大灭绝之中，这已不是什么秘密。随着气候变化导致冰川融化、海洋变暖、天气模式紊乱，地球各地的生物都被推向生理极限，也更容易受到疾病侵袭。
据一些估计，75%的地球物种可能会在这场灭绝事件中消失，而青蛙、蛙类、海洋哺乳动物和蜜蜂等动物已经在以惊人的速度消亡。如今，研究人员确定，侵袭这些动物的寄生虫也面临气候变化导致的灭绝风险。
寄生虫是生活在另一种生物体内或体表、并从宿主获取营养的生物。各种蠕虫和昆虫，例如蜱虫和虱子，已经进化出寄生于人类及其他脊椎动物的能力。许多寄生虫的生命周期复杂，涉及多种不同的宿主物种。
为了了解气候变化可能如何影响寄生虫种群，研究人员首先查阅了美国国家寄生虫收藏馆所收藏的457种寄生虫标本；该收藏馆设于史密森学会国家自然历史博物馆。他们花了数年追查每件标本的采集地点，以了解各物种的地理分布范围。
随后，研究人员结合这些信息和若干气候模型，评估寄生虫栖息地未来可能丧失多少。他们还计算了如果物种扩散，各物种适宜栖息地可能发生怎样的变化。
研究人员发现，寄生虫可能是地球上受威胁最严重的生物类群之一。根据气候模型（变化较小或最坏情景），许多寄生虫物种已失去其已知分布范围的相当大一部分，而分布范围是物种灭绝的最重要预测因素。跳蚤和蜱虫受到的影响最大，而某些寄生虫，例如虱子，在一些情景下的分布范围实际上有所扩大。
研究人员总结称，到2070年，气候变化可能导致多达三分之一的寄生虫物种灭绝。
不只是吸血虫
虽然我们通常认为寄生虫是会让人生病的小虫，但这些生物在生态系统中发挥着重要作用。它们可以帮助调节动物的免疫系统，抵御疾病。寄生虫通过改变动物的行为，促进生物量在生态系统不同层级之间转移。
研究人员指出，寄生虫消失不仅会减少地球上的物种数量，还可能加速非寄生物种的消失。这可能加快本已脆弱的生态系统遭到破坏，进一步危及依赖这些生态系统的社会。
“[减缓气候变化]对灭绝率有非常深远的影响，但即使在最佳情景下，我们仍将面临相当大的全球变化，”美国国家寄生虫收藏馆馆长、研究动物学家安娜·菲利普斯解释说，她在一份新闻稿中表示。
通过这项研究，研究人员更清楚地描绘了寄生虫在不久的将来面临灭绝威胁的情况。然而，他们尚不知道如何保护它们。
寄生虫是地球上研究最少的生物之一。研究指出，它们“需要一种专门的保护方法，根据其独特的生活史、极高的多样性以及所提供的复杂生态系统服务量身制定”。
为了争取他人协助完成保护寄生虫这一艰巨任务，研究人员建立了他们认为是世界上首个寄生虫保护数据库。这是一个在线门户网站，分享了他们对研究中每种寄生虫所面临威胁的了解。希望这些信息能帮助其他人开展自己的工作，保护这些珍贵物种。
