地球的极北地区正在燃烧。今年夏天，超过600起野火已烧毁240万英亩以上的森林，阿拉斯加全境均受波及。加拿大北部的火势同样猛烈。加拿大北部。在西伯利亚，浓烟呛人，1300万英亩（相当于几乎与西弗吉尼亚州面积相当）的区域上空浓烟笼罩着城镇与城市。
这些地区发生火灾属于常态。但正如阿拉斯加大学下属的国际北极研究中心的研究所示，这些火灾同样属于反常现象。
我的同事和我正在研究气候变暖、火灾增多与植被格局变化之间的复杂关系。借助阿拉斯加与北极规划情景网络（我协助协调的研究团队）提供的本地化气候数据与模型，我们发现了令人深感担忧的证据，这不仅关乎生活在火灾浓烟之下的人们，也关乎全世界。
近期火灾频率更高、强度更大、破坏更严重。它们正在减少老龄林，取而代之的是幼龄植被，并且向大气排放更多碳，而此时大气中的二氧化碳浓度正不断创下新高。
广袤的亚北极森林
北方针叶林（或称泰加林）生态系统覆盖了全球陆地面积的17%，是一片北方森林带，已适应火灾。它已经定期燃烧了数千年。这片广阔的土地上大多没有人类修建的道路、铁路、输电线路和城市。火势往往会一直蔓延，直到风向改变或降雨来临。
在阿拉斯加中部，我们这里纤细的云杉会在母树被烧焦时张开富含树脂的球果，帮助新幼苗迅速萌发。生长迅速的火焰草和其他花卉会覆盖新近的火烧迹地。随后不久，野生蓝莓、柳树，以及从仍存活的树桩和根系中抽出新枝的桦树和颤杨相继出现。最终，易燃的针叶树又会重新占据主导。
通常情况下，这一循环会重新开始，大约每200年一次。但如今，这一循环的周期约比过去缩短了25%，而这改变了一切。
由于自然变率极大，火灾总体增加的趋势可能难以察觉和测量。今年夏天阿拉斯加的火灾由一场强烈的早季热浪所引发。炎热干燥天气与火灾之间的关系显而易见。气候变化正造成一种同样明显的趋势：春季提前到来，夏季更长、更炎热。
不过，阿拉斯加也会出现较为凉爽、湿润的夏季，此时几乎没有或完全没有浓烟呛人。要区分自然的逐年波动与令人不安的长期变化，并不总是容易的。
燃烧中的北方
尽管如此，变化仍在发生，其驱动因素是我们在阿拉斯加所见的前所未有的变暖。2019年7月现已成为该州有记录以来最热的月份。
包括气候研究人员、土地管理者、生态学家、气象学家、农村与原住民居民以及火灾专家在内的许多人，一直在协作、研究这一问题、收集数据、建立模拟与计算机模型，利用卫星影像并深入野外，以精确测量正在发生的情况。在阿拉斯加，州与联邦机构通过阿拉斯加跨机构协调中心共同开展火灾监测与管理，并向一线部署消防人员，其中包括今年创纪录数量的跳伞灭火队员。
证据表明，总体而言，极北地区的火灾正变得规模更大、温度更高、频率更密。老龄针叶树正在失去地盘，被较年轻的落叶阔叶树取代，进而改变整个生态系统。被烧毁的树木正在释放碳，富含死亡植物质的土壤也比过去燃烧得更深。由于这些排放会进一步加剧变暖，气候变化正在引发更多气候变化，并影响整个地球。
近得令人不安
我居住的费尔班克斯，今年夏天火灾对人类的影响十分明显。六月下旬，雷击引发了全州多处火情，希佛尔溪火灾在镇子西郊骤然爆发。空气质量迅速恶化至“危险”级别。两个街区被疏散，居民被安置到朋友家中，或躲进我孩子的学校。流离失所的雪橇犬队被安置在当地的展览场地内。
六月和七月的部分日子里，费尔班克斯的烟雾浓到我患有哮喘的邻居不得不戴上呼吸防护口罩。另一位患有心脏病的朋友，不得不躲进医院里一间小会议室，那里被临时开放为过滤空气安全区。
这些火灾难道不应被预防，并在发生时被扑灭吗？遗憾的是，事情并非如此简单。首先，在北极及亚北极广大地区开展灭火的成本将极其高昂，俄罗斯官员在回应公众要求时也持此观点：“采取行动控制西伯利亚野火”。
其次，如今扑灭火灾，只会让景观中留下更多高度易燃的燃料，并留给次年或后年——许多人将其归咎于其他州的灾难性火灾。阿拉斯加的火灾管理部门与土地所有者合作，转而为灭火工作设定了优先级。土地被划分为四类：有限、适度、全面和关键。其中占比最大的是“有限”类，意味着这些区域的火灾会受到监测，但在不威胁生命或已知资源的情况下，允许其自由燃烧。
然而，当火灾威胁到住所与生命时，人们便会全力扑救。在阿拉斯加及美国本土下48州消防队不懈努力之后，7月10日，被疏散的费尔班克斯居民收到了解除警报的通知。人们返回家园，且没有人员受伤。
八月降雨滋润了我们当地的展览场地，这里终于不再用于安置流离失所的宠物，而是重新用于家庭娱乐活动。我没怎么听到抱怨。这里的雨季按时到来，我们心存感激。但我们也意识到，北极其他地区仍在燃烧，对我们所有人而言，这场火灾不仅仅是一个地方性问题。
