气温升高正在融化北极熊赖以捕猎的北极海冰，限制它们获取食物。
一项最新研究发现，格陵兰岛一处偏远的北极熊种群已适应在冰川冰块上捕猎。
这些发现或许能让我们一窥北极熊在过去50万年间的暖期中如何存活。
但作者警告说，如果全球变暖速度不减缓，它们仍将走向灭绝。
格陵兰岛一个与世隔绝的北极熊种群，针对赖以作为平台捕猎海豹的海冰减少，采取了一种巧妙的适应方式。在不断变暖的北极地区，这为该物种至少在一些地方带来了一线希望。
研究人员周四表示，这个由数百头北极熊组成的种群栖息在格陵兰岛东南海岸、丹麦海峡沿岸的一部分地区。由于只能短暂接触由海水冻结形成的冰，它们转而在巨大的格陵兰冰盖崩解下来的淡水冰块上捕猎，并因此存活下来。
“它们能在一年中超过八个月没有海冰的峡湾中生存，是因为那里有可供它们捕猎的冰川冰——淡水冰。这种栖息地，也就是冰川冰，在北极大部分地区并不常见。”华盛顿大学极地科学家克里斯汀·莱德尔说。她是这项研究的主要作者，研究发表于《科学》期刊。
研究发现，它们是世界上遗传隔离程度最高的北极熊，与该物种已知的其他19个种群不同。至少数百年来，它们几乎完全与其他北极熊隔绝，没有证据表明有个体离开，但有一些证据显示偶尔会有来自其他地方的个体迁入。
加州大学圣克鲁兹分校及霍华德·休斯医学研究所的进化分子生物学家、研究报告合著者贝丝·夏皮罗说，这些北极熊“生活在我们认为生理上可能的极限边缘”。
夏皮罗补充说：“这些北极熊并没有蓬勃繁衍。它们繁殖得更慢，体型也更小。但重要的是，它们还活着。我们目前还很难判断这些差异是由遗传适应造成的，还是北极熊只是对截然不同的气候和栖息地作出了不同反应。”
北极熊总数约为26,000头。气候变化尤其威胁着它们：气温升高正在重塑北极景观，并使它们失去惯常用来捕猎主要猎物——环斑海豹和髯海豹——的海冰平台。
莱德尔说：“北极海冰消失仍然是所有北极熊面临的首要威胁。这项研究并没有改变这一点。”
格陵兰岛东南部的这个种群在地理上受限：一侧是崎岖的山峰和格陵兰冰盖，另一侧是开阔海洋。春季，北极熊在海冰和冰川间活动，冰山也冻牢在海冰之中。夏季，冰川前缘的开阔水域漂浮着冰川冰块，北极熊从这些冰块上捕猎。这类栖息地仅见于格陵兰岛和斯瓦尔巴群岛的部分地区；后者是北冰洋中的群岛。
弗吉尼亚州老道明大学生物学教授、保育组织“国际北极熊组织”首席研究科学家约翰·怀特曼说：“此前还没有记录过这种利用冰川冰的行为，这是一种独特行为。”他没有参与这项研究。
怀特曼说：“这项研究还应促使人们在北极熊目前的分布范围内寻找类似栖息地。不过，与海水冻结形成的冰相比，冰川冰只是北极海冰盖中的一小部分。”
研究人员收集了遗传、活动和种群数据，其中包括利用卫星追踪部分北极熊，并乘坐直升机观察它们。
莱德尔说：“它们看起来不过是白色冰面上的一个小黄点；或者，你可以沿着雪地上的足迹找到它们。”
夏皮罗说，这些发现或许能让我们一窥北极熊自进化分化为棕熊以来，在大约50万年间如何度过过去的暖期。
夏皮罗补充说：“北极熊正面临困境。很明显，如果我们无法放缓全球变暖的速度，北极熊就会走向灭绝。我们对这个非凡物种了解得越多，就越有能力帮助它们在未来50到100年里存活下去。”
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