在21世纪，气候变化将如何重塑我们的世界？我们能否适应并生存下来？与许多事情一样，过去是未来的良好参照。人类过去经历过使其环境发生转变的气候变化——研究他们的应对方式，或许能告诉我们自身的命运。
在过去50万年间，欧亚大陆各地的人类种群和文化相继消亡并被取代。一个史前种群如何以及为何取代另一个种群尚不清楚，但这些古人所面临的气候变化，反过来又改变了他们的自然环境。
我们考察了法国里昂周边地区，并设想3万至5万年前的旧石器时代狩猎采集者，在周围世界发生变化时会如何应对。在这里，与欧亚大陆其他地区在寒冷时期一样，环境可能已经转变为类似苔原的植被——广阔开阔的栖息地，可能最适合狩猎时追逐猎物。当气候在几个世纪内变暖时，树木将会扩散，形成茂密的森林，而这有利于涉及伏击的狩猎方式。
这些变化如何影响一个种群的狩猎行为，可能决定了他们是繁荣发展、被迫迁移，还是甚至灭绝。狩猎采集者在不同距离和不同环境中发现猎物的能力，可能决定了谁占据主导地位，谁又被取代。
除了建造时光机，要弄清史前人类如何应对气候变化，只能通过将他们的世界重现为虚拟环境来实现。在此，研究人员可以控制植被的组合与密度，并招募现代人类在其中探索，观察他们在寻找猎物时的表现如何。
在虚拟的旧石器时代中生存
我们设计了一个电子游戏环境并请志愿者在其中寻找马鹿。随着气候转冷，他们探索的世界变为灌木丛和草原；随着气候变暖，则变为茂密的森林。
当植被密度相同时，参与者在草原中比在林地中能在更远的距离上发现马鹿。随着植被变得更加茂密，他们在两种环境中远距离发现猎物都变得困难，但在林地中更为明显。史前人类在气候变暖时也可能面临类似的困境，而其中一个有趣的规律，告诉我们关于人类应对变化的一些信息。
在实验中，环境的渐进变化直到森林与草原之间达到某一临界值后才影响了马鹿的发现表现，反之亦然。突然间，当景观的森林覆盖率超过30%后，参与者远距离发现马鹿的能力显著下降。随着开阔环境变得更加林木化，这可能就是追逐猎物变得不再可行、猎人不得不转向伏击的临界点。
这很可能是关键时刻，古代种群在此被迫改变狩猎习惯、迁往更适合其既有技术的地区，否则将面临局部灭绝。随着当今气候变暖和生态系统变化，我们自身的生存也可能因这些突然的临界点而受到威胁。
气候变化对人类种群的影响可能并不直观。我们的生活方式在达到某一点之前，似乎仍能正常运转。但当危机时刻到来时，结果往往取决于此——适应、迁移，还是灭亡。
