由于气候变化，南极洲的帝企鹅群落到2100年可能准灭绝。
除非各国政府采取措施减少导致全球变暖的温室气体排放，否则这将破坏它们赖以生存的海冰覆盖。
2016年，由于全球变暖导致海冰突然破裂，一个群落中有超过1万只幼企鹅死亡。
帝企鹅生活在南极洲的海岸线上，那里的冰冷环境对任何人来说都极为恶劣。然而，与金发姑娘一样，它们的舒适区十分狭窄：如果海冰过多，它们从海中觅食的路程就会变得漫长而艰辛，幼崽可能因此挨饿；如果海冰过少，幼崽则面临溺水的风险。
如今，气候变化正将这种脆弱的平衡，乃至整个物种，置于危险之中。
在一项新研究中，我与同事们表明：如果当前的全球变暖趋势和政府政策持续下去，南极洲的海冰将以一定速度减少，这会大幅削减帝企鹅数量，使几乎所有群落到2100年都将准灭绝，且几乎没有恢复的可能。
这正是美国鱼类及野生动物管理局提议将其列为帝企鹅属于《濒危物种法》下的“受威胁”物种。该提案于2021年8月4日刊登在《联邦公报》上，并启动了为期60天的公众评议期。
帝企鹅面临的最大威胁是气候变化。除非各国政府采取措施减少导致全球变暖的温室气体排放，否则这将破坏它们赖以生存的海冰覆盖。
美国《濒危物种法》此前曾被用于保护主要面临气候变化威胁的其他物种，包括北极熊、环斑海豹和多种珊瑚，这些物种均被列为受威胁物种。
帝企鹅并不生活在美国领土上，因此《濒危物种法》中旨在保护物种栖息地及防止猎捕的部分措施并不直接适用。不过，被列入《濒危物种法》仍可能带来益处。它有助于减少美国渔船队可能在该地区作业时造成的危害。此外，随着拜登政府预期采取的行动，此项列名最终可能促使美国相关机构采取限制温室气体排放的行动。
迈向灭绝
我第一次见到帝企鹅是在攻读博士学位期间造访南极洲的热拉什角时。我踏上该岛后，甚至在团队卸下装备之前，我和同事们就前往探访了帝企鹅群落，该群落距离法国科考站仅几百米——也正是电影《帝企鹅日记》所描绘的那个群落。
我们远远地坐下，借助双筒望远镜观察它们，但十五分钟后，几只企鹅便朝我们走了过来。
人们常觉得它们笨拙，甚至有些滑稽，步态蹒跚，但帝企鹅在海冰上行走时，姿态却平和而优雅。至今我仍能感受到它们拉扯我鞋带的触感，眼中闪烁着好奇的光芒。我希望我的孩子和后代有机会见到这些冰封世界的主宰。
研究人员自20世纪60年代起，就一直在研究位于特拉阿德利地区热拉什角周围的帝企鹅。这些数十年积累的数据，如今正帮助科学家评估人为气候变化对企鹅、其海冰栖息地及食物来源的影响。
企鹅在与陆地相连的海冰，即定着冰上繁殖。但它们的觅食活动则在浮冰区进行——浮冰是随风或洋流漂移、并可能相互合并的海冰碎块。海冰对它们的休息、年度换羽以及躲避捕食者也至关重要。
20世纪70年代末，热拉什角的企鹅数量减少了一半，当时海冰减少，更多雄性帝企鹅死亡，且该种群从未完全从大规模繁殖失败中恢复过来——而此类情况正变得越来越频繁。
为评估帝企鹅是否符合《濒危物种法》的保护条件，美国鱼类及野生动物管理局鼓励一支由科学家、政策专家、气候科学家和生态学家组成的国际团队，提供气候变化所构成威胁的研究与预测，以评估其对帝企鹅及其未来生存的影响。
到2100年，每个群落都将衰退
帝企鹅已适应其当前环境，但该物种尚未进化到能够应对气候变化迅速产生的影响，而这些影响正威胁着重塑其生存世界。
由国际研究团队开展的数十年研究，对确立保护的必要性发挥了关键作用。
2009年我参与的一项开创性研究警告称，热拉什角的群落将在本世纪末走向灭绝。而且，受影响的不会仅限于该群落。2012年，我和同事们考察了所有已知的帝企鹅群落，这些群落均通过太空图像识别确认，并判定：若温室气体继续沿当前路径排放，每个群落都将在本世纪末出现衰退。我们还发现，企鹅可能借以适应不断变化的环境条件的行为，无法扭转预期中的全球性衰退。
重大环境变化，例如群落所依托的海冰出现时间推迟、消失时间提前，已经在加剧这一风险。
一个典型例子是近期哈雷湾群落的崩溃，该群落是南极洲第二大帝企鹅群落。2016年，由于海冰提前破裂，超过1万只幼企鹅死亡。该群落至今尚未恢复。
在纳入这些极端事件的情况下，我们预测：若温室气体排放继续沿目前路径发展，到2100年，98%的群落将灭绝，全球种群数量将较历史规模减少99%。
实现巴黎目标可以拯救企鹅
新研究结果表明，如果世界实现《巴黎气候协定》的目标，即将升温控制在低于前工业化时期1.5摄氏度（2.7华氏度）的水平，便可保护足够的栖息地，从而遏制帝企鹅数量的下降。
但世界尚未走在实现《巴黎协定》目标的正轨上。据气候行动追踪组织（Climate Action Tracker）的一项估算，各国当前的政策路径有超过97%的概率使升温超过2摄氏度（3.6华氏度）。若将政府最新宣布的措施纳入考虑，升温幅度预计约为2.4摄氏度（4.3华氏度）。
由此看来，帝企鹅堪称人们常说的“煤矿中的金丝雀”。帝企鹅的未来，以及地球上大部分生命（包括人类）的未来，最终都取决于今天所做的决定。
