一项研究发现，澳大利亚鲨鱼湾发生的前所未有的海洋热浪，导致宽吻海豚数量在随后六年间持续下降。
研究表明，2011年海洋热浪过后，海豚种群数量最多下降了12%。这一事件还导致海豚幼崽的出生数量减少。
此前的研究表明，在非常高的全球变暖情景下，到2100年，海洋热浪发生的可能性可能增加至41倍。
研究作者表示，这些发现“表明，极端天气事件的生态后果可能过于突然或具有破坏性，即使是适应能力很强的动物也难以应对”。
炙热的海洋
与陆地上的热浪相似，海洋热浪是指异常高温持续一段较长时间的现象。
研究显示，过去一个世纪，海洋热浪的发生可能性增加了34%，全球气温上升很可能在这一增长中起到了关键作用。
2011年，鲨鱼湾——这一世界遗产地位于澳大利亚西部，以其海草草甸和独特的野生动物而闻名——遭遇了前所未有的海洋热浪。两个多月间，沿岸海水温度比平均水平高出2至4摄氏度，使该地区约36%的海草草甸受损。在部分地区，几乎90%的海草死亡。
极端高温还导致大量鱼类死亡，其中包括商业性种群的扇贝和蟹类。
这项新研究发表于《当代生物学》（Current Biology），探讨了这种生态动荡如何可能影响处于食物链顶端附近的一个物种：宽吻海豚。
2007至2017年间，研究人员监测了生活在该海湾约1,500公里范围内的海豚群。科学家为每头海豚拍照，通过其身上的标记和背鳍形状对其进行识别。
这些持续的观察使研究人员能够追踪2011年事件前后的种群数量以及新出生幼崽的数量。
数量骤降
结果显示，与事件发生前的时期相比，事件后的六年间，海豚数量最多下降了12%。
海洋热浪对海豚存活率的长期影响“令人惊讶”，研究负责人Sonja Wild，是利兹大学的博士生。她对《碳简报》（Carbon Brief）说：
鉴于极端气候事件的破坏性，负面影响并不算太出乎意料。不过，令人惊讶的是，这些负面影响在数年之后仍在持续。
研究人员推测，海豚存活率的长期下降是由于“海草覆盖面积的灾难性减少，且几乎没有恢复迹象”所致。作者补充指出，海草的减少“似乎是阻碍鱼类种群恢复的原因”，从而减少了海豚可获得的食物。
研究结果还表明，热浪发生前，海豚幼崽的出生数量“显著更高”。下图显示了热浪发生前后每年幼崽的平均出生数量。
作者表示，热浪过后鱼类猎物的减少可能导致“妊娠期流产率上升或新生妊娠率上升”。此外，食物供应减少还可能导致部分海豚“排卵受抑制或性成熟延迟”。
海绵觅食的成效
研究人员对每头海豚进行个体追踪，也由此判断部分海豚是否比其他海豚更能抵御热浪的影响。
在鲨鱼湾，部分海豚被称为“海绵使用者”。这些个体在潜入深海捕鱼时，会用嘴喙（吻部）衔着海绵。研究人员推测，海绵能保护动物的喙免受尖锐珊瑚和魟鱼刺的伤害，其作用类似于手套保护人手。
在该分析中，约12%的被观察海豚为海绵使用者，其余为“非海绵使用者”。
研究发现，热浪过后，非海绵使用者的数量下降了12%，而海绵使用者的数量下降幅度较小，为6%。下图进一步说明了这一点，显示了热浪前后海绵使用者和非海绵使用者的存活概率（0.75–1）。
作者表示，海绵使用者的存活率可能更高，因为它们能够在深海捕鱼，因此受海草附近鱼类减少的影响可能较小。
Wild表示，不过，海绵觅食的行为不太可能为海豚提供抵御气候变化的保护：
从某种意义上说，这些使用海绵的海豚只是运气较好，因为它们的觅食生态位［深海］受影响没有那么严重。因此，我们不认为海绵工具的使用能够普遍抵御气候事件。
（二月份由《碳简报》（Carbon Brief）报道的研究发现，自20世纪30年代以来，由于海洋变暖，全球鱼类种群平均下降了4%。）
2011年事件对海豚存活率的长期影响“表明，极端天气事件的生态后果可能过于突然或具有破坏性，即使是适应能力很强的动物也难以应对”，作者表示。
海豚被认为具有很强的适应能力，因为它们表现出高度的“行为可塑性”——即根据不断变化的环境条件调整行为的能力，Wild表示。但只有在“变化足够缓慢”的情况下，这种适应才有可能，她说。
研究结果表明，“即使是单次极端气候事件，也可能对整个生态系统产生长期的负面影响”，她补充道：
这令人担忧，因为随着全球气候变化，此类极端事件正变得越来越频繁。
