由于存在许多相互作用的因素，预测500年后的地球会是什么样子是一项艰巨的任务。
地球受到两个过程的影响：自然周期，例如地球自转和绕太阳公转的方式；以及生命形式，尤其是人类。
回顾过去500年，有助于揭示未来的走向。
科学家能够对未来做出相当准确的预测。但由于存在许多相互作用的因素，预测500年后的地球会是什么样子是一项艰巨的任务。试想一下，1492年的克里斯托弗·哥伦布若要预测今天的美洲，会是何等情形！
我们确实知道，有两大类过程在改变我们的星球：一类是自然周期，例如地球自转和绕太阳公转的方式；另一类则由生命形式引起，尤其是人类。
地球本身也在移动
地球一直在不断变化。
它会摇摆，其倾斜角度会发生变化，甚至其轨道也会发生变化，使地球与太阳之间的距离时近时远。这些变化需要数万年才会发生，并且它们曾是导致冰河时代的原因。
就地质学而言，500年并不算长。
人类正在改变地球
对地球影响最大的第二个因素是生物。生命对地球的影响更难预测。扰乱生态系统中的某一部分，可能会使许多其他事物失去平衡。
尤其是人类，正在以多种方式改变地球。
人类砍伐森林，并破坏重要的野生动物栖息地，以建设城市和开垦农田。人类还将入侵物种带到世界各地，扰乱生态系统。
人类还加剧全球变暖。人类正在导致气候变化，主要是通过燃烧化石燃料，排放的温室气体超过了地球和大气所能承受的程度。
正常情况下，温室气体像温室的玻璃一样截留来自太阳的热量，使地球比没有它们时更温暖。这在一定程度上是有益的，但一旦过量便会带来问题。
由于二氧化碳过量所导致的结果是气温上升，这可能导致夏季出现危险的高温天气，并使格陵兰岛和南极洲的冰层融化。融化的冰盖使海洋水位上升，导致沿海地区遭受洪水侵袭。
这正是地球目前所面临的状况。这些变化可能会在500年后使地球变得截然不同，而这在很大程度上取决于人类是否愿意改变自身的行为方式。变暖的地球还可能加剧极端天气，例如热浪、风暴和干旱，这些天气可能改变土地面貌。地球上所有的生命形式都面临风险。
从过去500年中汲取经验
回顾过去500年，地球的生命部分（即生物圈）已发生了巨大变化。
人口数量已从约5亿人增长至如今超过75亿。在此期间，人类活动已导致800多种动植物物种灭绝。随着人口增长，其他物种的生存空间日益减少。海平面上升意味着陆地将进一步减少，而气温升高将促使许多物种迁徙至更适宜的气候区。
并非地球所有的变化都由人类引起，但人类加剧了其中部分变化。当今面临的一大挑战，是促使人们停止那些引发问题的行为，例如燃烧化石燃料导致气候变化。这是一个需要全球各国及其国民共同努力、朝着同一目标迈进的全球性问题。
回到克里斯托弗·哥伦布的话题，他大概无法想象车水马龙的高速公路或手机。未来500年，科技无疑也会进步。但迄今为止，技术解决方案的推广速度尚不足以应对气候变化。若继续维持现状，寄希望于他人日后收拾残局，这将是一场风险高昂的代价高昂的赌博。
因此，500年后的地球可能已面目全非。但如果人类愿意改变自身行为，地球或许能在更多个世纪里保持其充满活力的森林、海洋、田野和城市，以及其最成功的居民——人类。
