注重环保的消费者常问我，真圣诞树和人造圣诞树哪一种更可持续。作为一名园艺与林业研究人员，我知道圣诞树行业也在关注这个问题，因为他们担心市场份额会被人造树抢走。
他们确实有理由担心：美国人在2017年购买的4850万棵圣诞树中，45%是人造树，而且这一比例还在上升。许多因素都会影响这一选择，但归根结底，真树和人造圣诞树对环境的影响都微乎其微。哪种选择在碳足迹方面“胜出”，完全取决于这样一些假设：消费者会把人造树用多久，以及每年会开多远的车去购买真树。
从树苗到木材粉碎机
许多消费者认为，真圣诞树采伐自天然林地，这一过程会导致森林砍伐。事实上，绝大多数圣诞树都是在专门种植圣诞树的农场里培育的。
要估算圣诞树这类事物造成的总体影响，研究人员会使用一种称为生命周期评估的方法，对其生产、使用和处置所需的投入与产出进行“从摇篮到坟墓”的核算。对于天然圣诞树，这涵盖从种植树苗到采伐和处置树木的所有环节，包括设备使用、施用化肥和农药，以及灌溉用水。
生命周期评估通常也会估算一个系统的碳足迹。燃料使用是圣诞树生产中温室气体排放的最大来源。使用1加仑汽油或柴油为拖拉机或送货卡车提供动力，会向大气排放20至22磅（9至10千克）二氧化碳。
积极的一面是，圣诞树在生长过程中会吸收并储存大气中的碳，从而有助于抵消生产作业产生的排放。采伐时，碳约占树木木材干重的50%。近期估算显示，圣诞树大小的针叶树在地上组织中储存了约20磅二氧化碳，并可能在地下的根系中储存相近数量的二氧化碳。
种植圣诞树需要周密规划，以管理需要六至七年才能成熟的作物。
然而，燃烧1加仑汽油产生的二氧化碳大致相当于树木储存的碳，因此，如果一个家庭为了买真树而每程开车10英里，那么他们很可能已经抵消了树木封存的碳。就近买树，或在日常通勤路线上的售树点购买，可以减少或消除这一影响。
天然树还有其他影响。2009年，《科学美国人》特别指责圣诞树行业进行“漂绿”，因为种植者的新闻稿大肆宣传圣诞树种植园吸收碳，却忽视了农药使用，以及种植园管理、采伐和运输产生的二氧化碳排放。
人造树更好吗？
人造树带来的影响各不相同。尽管许多人认为从中国的工厂运输树木会消耗大量能源，但海运实际上非常高效。人造树生产中最大的能源消耗来自制造环节。
生产用于制造人造树的聚氯乙烯和金属会产生温室气体排放及其他污染物。中国正在努力减少化工行业造成的污染，但这可能会推高这些材料及其制成品的价格。
此外，从更广泛的角度来看可持续性，真圣诞树的生产支持美国当地社区和经济，而购买人造树主要是在支持中国的制造商。
正面对比
最近，代表人造树制造商的美国圣诞树协会委托开展了一项生命周期评估，比较真圣诞树和人造圣诞树。该分析考察了可持续性的环境层面，但没有审视社会或经济影响。
报告得出结论，真圣诞树与人造树在环境影响方面的“盈亏平衡点”为4.7年。换言之，消费者需要将人造树使用五年，才能抵消每年购买一棵真树造成的环境影响。
这项分析的一大缺陷是忽略了树根对土壤碳储存的贡献——农民通常会在采伐后把树根留在土里。鉴于只要将土壤有机质增加1%，每英亩就能封存11,600磅碳，这一遗漏可能会显著影响盈亏平衡分析。
重复使用或回收你的圣诞树
消费者无法影响农民如何种植真树，也无法影响制造商如何生产人造树，但可以决定购买的树在圣诞节之后如何处理。对于人造树，这意味着尽可能多次重复使用；对于天然树，则意味着回收利用。
这对于优化真树的碳足迹至关重要。将用过的圣诞树粉碎后用作覆盖物，可以把有机质还给土壤，并有助于增加土壤碳。美国各地许多公共工程部门都会在节日过后定期收集并粉碎用过的圣诞树。如果当地没有圣诞树回收服务，可以将树粉碎后加入堆肥堆。也可以把树放在后院或池塘里，为鸟类或鱼类提供栖息地。
相比之下，如果把用过的树扔进篝火，它所含的碳就会立即以二氧化碳的形式返回空气中。树木农场淘汰的树木也是如此。如果把用过的树送进垃圾填埋场，由于填埋材料的分解方式，其碳最终会以甲烷的形式回到大气中。甲烷是一种温室气体，在一个世纪内的温室效应是二氧化碳的21倍，因此这是处置用过的树木时对环境危害最大的方法。
从新鲜树木的香气、家庭传统、出行安排，到支持农民或就近购买的愿望，各种因素都会影响人们对圣诞树的选择。无论你作何选择，缓解环保焦虑的关键是计划好重复使用或回收圣诞树。之后，你就可以专心挑选要放在树下的礼物了。
