加拿大草原省份的草原是观鸟者鲜为人知的宝地，每年有数百万候鸟途经此地。但这里也是世界上面貌变化最大的景观之一，其消失速度甚至快于亚马孙雨林，因为这些草原正被农业和工业等其他用途不断侵占。
科学家担心，这些已经承受重压的草原可能无法应对快速且持续的气候变化。预计加拿大草原地区的草原会随着时间推移变得更暖、更湿，但湿润与干燥条件之间也会快速波动，并出现季节性变化。
这些变化与植物生长、种子产量、昆虫羽化以及该地区对动植物的适宜程度密切相关。
随着这些变化逐渐显现，有些物种会受益，有些则会受损。某一年气候更暖和/或更湿，可能为动物赖以为食的植物创造更好的生长条件，也可能妨碍动物繁殖。随着时间推移，气温和降水变化速度加快，可能迫使物种适应环境，否则就会灭绝。
我们的最新研究发现，气候变化——即气温和降水长期上升——对鸟类和水生昆虫的影响，比某一年的气温和降水更大。对某些鸟类来说，气候逐渐变暖、变湿带来了益处。
草原省份的草原正变得越来越寂静
由于农业开发，草原省份的草原已失去原有湿地的60%至70%，以及超过70%的原生草原。将土地从自然状态转为农田的压力至今仍在持续。
一些原生草原受到保护，但它们在受保护的避难地中所占比例不足。这些区域通常面积狭小且彼此隔离，因此更容易受到环境变化的影响。
例如，全球变暖正使草原省份出现更多洪水、严重干旱和极端气候事件，这可能导致许多动物（包括鸟类）的栖息地和环境条件变得不那么适宜。专家警告说，“草原省份的草原正变得越来越寂静”，但这种寂静不断扩大的原因尚未完全明了。
迁徙中的鸟类
我们的最新研究显示，气候模式的变化——尤其是降水和气温的长期变化——对草原省份草原鸟类的重要性不亚于栖息地丧失。
自20世纪中期以来，草原省份部分地区的降雨、降雪和气温有所上升，当地鸟类数量和种类也随之增加。但随着气温或降水长期增加，食肉动物和杂食动物的数量有所下降。
随着地球变暖，一些候鸟从南方迁来，并在更早的时间筑巢，遍及北美和欧洲。许多物种也迁往那些已变得逐渐更暖、可能也更湿润的地区，或许是为了躲避南方更干燥的环境，或转移到如今对鸟类更具吸引力或更适宜生存的新区域。
如果气候趋势如预测般持续发展，地方气候和气候变化的影响很可能会超过土地利用，成为影响鸟类种群的最重要因素。有证据表明，这种转变已在草原省份开始。最终结果将取决于降水与气温之间的平衡，而极端变暖最终可能会对草原湿地造成有害影响。
湿地的益处
在同一项研究中，我们发现，水生昆虫——繁殖期鸟类的重要食物来源——对土地利用和水化学的变化比对天气或气候变化更敏感。农业用地的径流会将污染物（包括氮、磷等营养物质）带入湿地，对水生昆虫造成负面影响。
湿地周围天然植被比例较高的景观（也称河岸植被）为那些已易受栖息地丧失影响的物种提供了更多避难栖息地。随着气候变化和土地利用的影响加剧，这些区域将变得愈发重要。
研究发现，河岸植被可以减轻气候和水质梯度对多种水生昆虫造成的一些负面影响。这一发现对减缓影响至关重要，因为随着植被增加，许多鸟类类群的数量也随之增加。未来在农业环境中开展土地管理实验研究时，应将河岸植被纳入考量。
气候变化和土地利用实践都会影响草原物种，但只有后者能够通过实际措施进行管理。为确保草原生物多样性在气候变化中得以维持，政府政策可以鼓励生产者保留湿地、天然栖息地和河岸缓冲带，以减少干扰及日益集约化农业带来的负面后果。
奖励生产者采用可持续农业实践，也可能是另一条可行路径。近十年来，农业团体一直呼吁以某种方式向生产者补偿他们提供的生态系统服务——湿地储存碳、补充地下水、蓄水以及维持生物多样性栖息地。
