这一说法在媒体和政界人士中频繁使用，但如果你停下来询问路人“公民社会”指什么，恐怕很少有人能给出深入的解释。
根据世界银行的说法：“公民社会……指各类组织，包括社区团体、非政府组织（NGO）、工会、原住民团体、慈善组织、宗教组织、专业协会和基金会。”
这一概念在20世纪80年代的政治和经济讨论中日益流行，当时它开始与挑战威权政权的非国家运动联系在一起，尤其是在中欧、东欧和拉丁美洲。
一旦动员起来，公民社会（有时被称为“第三部门”，排在政府和商业之后）就有能力影响民选政策制定者和企业的行动。然而，公民社会的性质——它是什么以及它做什么——正随着技术发展和社会内部更为细微的变化而演变。
欢迎来到志愿者之国
很难量化这一部门在全球范围内的规模究竟有多大。然而，一项研究表明，40个国家的非政府组织的运营支出达2.2万亿美元。这一数字超过了除六个国家之外所有国家的国内生产总值。为便于将该部门的规模与国家进行比较，学者们将其称为“志愿者之国”。这一“国家”还雇用了约5400万名全职等效工作人员，全球志愿者队伍超过3.5亿人。
世界经济论坛创始人兼执行主席克劳斯·施瓦布在2013年一份报告的序言中写道，公民社会的未来角色：“非政府组织、劳工领袖、宗教组织、宗教领袖及其他公民社会代表在社会发展中发挥着关键而多样的作用。过去二十年间，随着公民社会外部环境的变化，这些角色也发生了转变。”
他补充说，一种“与政府和企业并肩、重新聚焦公民社会对具有韧性的全球体系所作出的根本贡献”的趋势已经显现。
该报告补充道：“随着公民社会被认可为涵盖远不止由非政府组织群体主导的‘部门’这一范畴，相关定义正在发生变化：如今的公民社会包括范围更广、更加活跃的各类有组织和无组织团体，新型公民社会行为体正在模糊各部门之间的界限，并在线上和线下尝试新的组织形式。”
以下列举了公民社会组织参与的部分活动，以说明为何各国政府常常一边拉拢它们，一边又诋毁它们。
这些活动包括：追究机构责任并推动透明度；提高对社会问题的关注；提供教育、卫生、粮食和安全等方面的服务；开展灾害管理、防范准备和应急响应；运用专业知识和经验影响政策与战略制定；赋权边缘化群体；以及鼓励公民参与。
知名公民社会品牌
知名公民社会组织的例子包括国际特赦组织、国际工会联合会、世界自然基金会（WWF）、绿色和平组织以及丹麦难民理事会（DRC）。
其中一些组织的成立故事，有助于人们了解其动机和存在的理由。例如，丹麦难民理事会是一个人道主义非营利组织，其成立源于第二次世界大战后的破坏，以及1956年苏联入侵匈牙利所引发的欧洲难民危机。该组织为世界各地冲突地区的难民、流离失所者及其收容社区提供援助。
科技革命
公民社会团体正变得越来越精通技术，它们利用社交媒体平台以及视频和播客等形式，提高公众对其事业和慈善捐赠的关注。
但它们也在以更直接地提升工作效能的方式运用技术。人权团体国际特赦组织例如，正在试验一种被称为机器学习的人工智能形式，以观察其在警务、刑事司法、自主武器发展以及对我们工作和谋生权利可能产生的影响等领域能发挥何种作用。
另一方面，世界自然基金会正在利用航空无人机技术、动物追踪装置和红外摄像机，打击对濒危物种的非法偷猎。
开展宣传的新方式
还有一些组织与联合国儿童基金会等机构建立了新的合作关系，共同开发机器人软件，在社交媒体平台上与年轻人互动。联合国儿童基金会的U-Report机器人是一种免费的短信社会监测工具，它根据对短信民意调查和提醒的回复，评估年轻人对重要议题的看法。
2015年，与利比里亚政府各部门合作期间，U-Report帮助揭露了一起丑闻：有教师以性交换分数和及格成绩，剥削儿童。不到24小时，就有13000人作出回应，并获得了心理咨询和支持热线服务。
人们常问谁可以参与“公民社会”。对于生活在民主国家的人来说，答案是我们所有人。
社交媒体、大数据、数据分析和人工智能时代，很可能会进一步推动那些围绕公民自由、更好的教育体系、应对气候变化或为抗击疾病筹款等议题开展倡导活动的团体和组织。
提出关切、影响政府政策并在政策制定者与公众之间建立有意义的对话的能力，不会轻易被放弃。得益于技术，我们比以往任何时候都更能够告知政府我们认为世界上什么是错误的，什么是正确的。
或许，与其追问“公民社会包括哪些人”，不如让我们更多人投身其中。
