在全天候滚动播报的新闻中，宗教常常遭受负面评价。宗教的某些流派也与席卷全球的民粹主义联系在一起，包括助力唐纳德·特朗普入主白宫的福音派势头。这可能会让我们忽视一个事实：宗教是美国经济实力和社会力量的重要来源。
根据宗教自由与商业基金会的一项2016年研究，宗教每年为美国经济贡献约1.2万亿美元的社会经济价值。这相当于跻身全球第15大经济体，超过近180个国家和地区。其规模超过全球十大科技公司的年度总收入，其中包括苹果、亚马逊和谷歌。
其规模也比美国六大石油和天然气公司的全球年度总收入高出50%以上。可以说，源自信仰的强大动力正注入美国经济。
这些贡献大致分为三类：宗教团体贡献4180亿美元；大学、慈善机构和医疗系统等其他宗教机构贡献3030亿美元；以信仰为基础、与信仰相关或受信仰启发的企业贡献4370亿美元。
首先，各教派的宗教团体——教堂、犹太会堂、清真寺、寺庙和小礼拜堂——每年为美国经济贡献4180亿美元。这些地方团体超过34.4万个，雇用数十万名员工，并在全国城乡各地采购价值数十亿美元的服务。
这些地方宗教团体所做的远不止是提供礼拜场所。
宗教团体每年在运营上支出840亿美元，涉及支付数十万名员工的薪酬，以及购买鲜花、音响系统、维护和公用事业等种类繁多的商品和服务。几乎所有支出都留在当地社区。
附属于宗教团体的学校雇用42万名全职教师，每年培养450万名学生。相比之下，这一人数相当于爱尔兰或新西兰的总人口。
美国信仰学校的影响十分显著。例如，本笃圣公学为530名男生提供升学准备，他们大多家境贫困，且属于少数族裔。在公立学校竭力防止年轻男性卷入帮派、入狱或丧生的地区，本笃圣公学的毕业生中有95%升入大学，其中相当一部分进入常春藤盟校。毕业生乌列尔·伯韦尔等人还会回来贡献力量。乌列尔从德鲁大学毕业后，回到童年生活的社区，建造了50套新的经济适用房，修缮了30多套住房，并吸引了超过300万美元的资金，用于在当地建造更多经济适用住宅和公寓。
事实上，宗教团体就像磁石，吸引着各类经济活动，从婚礼——正如我之前提到过、也能结合个人经历详谈的那样——到讲座、会议，乃至旅游。例如，有12万个宗教团体报告称，人们会前来欣赏其艺术和建筑。
以社区为中心
最后，也是最重要的一点：宗教团体在社区中所做的事情，带来了最大的社会经济贡献。这些项目以多种重要方式影响个人和家庭。
例如，宗教团体提供13万个戒酒康复项目，其中包括马鞍峰教会的“庆祝康复”项目；该项目在过去25年间帮助了超过2.7万人。宗教团体还提供12万个帮助失业者的项目。例如，耶稣基督后期圣徒教会在全国各地的每个支联会（以及世界各地）都设有就业服务中心。
其中一些工作与人们对宗教团体可能抱有的刻板印象相悖。例如，近2.6万个宗教团体积极开展某种形式的事工，帮助艾滋病毒感染者和艾滋病患者。换算下来，每46名艾滋病毒阳性者就有一个相关事工提供帮助。就在刚过去的这个周末，也就是9月11日，在沃尔格林公司和芝加哥“第一夫人”（牧师的妻子们）的赞助下，芝加哥近50座教堂举办了免费筛查，检测艾滋病毒及其他疾病。
事实上，数据显示，宗教团体普遍致力于建设社会，并积极面向社区。超过32万个宗教团体帮助招募志愿者，参与其场所以外、面向非宗教团体的项目，合作对象包括“大哥哥大姐姐”组织、联合劝募协会和美国红十字会。
宗教机构的作用
如果把视野从地方宗教团体和学校拓展开来，我们会发现数以万计的其他宗教附属慈善机构、医疗设施和高等教育机构，也在每天开展这类善举。它们每年为美国经济再贡献3030亿美元的社会经济影响。
其中包括哥伦布骑士会等慈善机构，其150万名成员会应对灾害并满足其他人道需求。在美国，每六名前往医院就医的人中，就有一人在天主教医疗机构接受护理。这类服务并非只有天主教机构提供。基督复临安息日会医疗系统等医疗服务机构在46家医院雇用多达7.8万人。
布兰代斯大学等高等教育机构——布兰代斯大学隶属犹太教——是全美数千所宗教背景院校之一。即使规模较小的宗教慈善机构也能产生战略性影响。例如，伊斯兰救济美国组织在密歇根州弗林特水危机最严重时，雇用20名当地员工，并分发了13.5万加仑饮用水。
企业的作为
与宗教相关的企业每年为美国经济再贡献4380亿美元。这些企业包括以信仰为基础的公司，业务范围从清真和犹太洁食产业到EWTN和基督教广播网等宗教媒体。
这一领域中规模最大的群体并非严格意义上的宗教公司，而是受信仰启发或对宗教友好的公司。例如，泰森食品为其多宗教背景的员工队伍配备了大量牧师。
全美各地都有首席执行官协会，其成员致力于在商业实践中践行信仰所传授的道德和伦理准则。C12就是其中一个协会，拥有2500多名成员，其中一些人的企业价值数十亿美元。
在美国激励许多企业的宗教信仰，也会跨越国界产生影响。美国首席执行官唐·拉森受信仰驱动，在莫桑比克创办了一家公司。该公司不仅为美国主要食品商店供货——从Giant和Wegmans到Whole Foods——还让数万人受益。他创新的商业模式基于他所称的“反向什一奉献”：将90%的利润返还当地社区。这意味着许多美国消费者或许在不知情的情况下，也参与了信仰事业。
