凭借基督教慈善精神与务实态度，教堂正悄然在华盛顿周边地区兴建低收入住房，美国各地城市也开始关注这一做法。
据阿灵顿可负担住房合作伙伴组织主席尼娜·雅诺保尔（Nina Janopaul）介绍，二战结束后，随着教会会众预期持续增长，全美掀起了一波教堂建设热潮。
“但之后教堂礼拜人数在20世纪60年代达到峰值，”她在位于弗吉尼亚州北部、隔着波托马克河与华盛顿相望的阿灵顿县接受采访时表示。
教堂由此留下了过剩的土地和维护成本高昂的建筑，而会众人数却不断减少。
部分教堂（例如阿灵顿长老会教堂）决定将闲置空间用于公益事业，这一举措同时也有助于减少教会资金的流失。
这座有百年历史的教会在20世纪50年代建造了一座气派的石砌建筑，当时其会众多达1000人，教会长老苏珊·埃瑟顿（Susan Etherton）说。如今，每个礼拜日到场的教友只有约60人，她说。因此，2012年，该教会开始考虑各种可行方案。
这包括在社区内走访，并询问居民最迫切的需求。居民的回答一再指向该县日益加剧的住房紧张问题。
在房地产繁荣期间，据阿灵顿可负担住房合作伙伴组织统计，2000年至2016年间，该县的可负担住房减少了86%。
经过内部商议，阿灵顿长老会教堂出售了土地，原有建筑也被拆除。目前，173套低收入住房及底层零售空间正在施工建设中。
该教会将租用新建筑中的一小部分空间。此外，教会还买回了部分地产，将其改造为供社区使用的绿地。
“我们成了开拓者，”埃瑟顿对汤森路透基金会（Thomson Reuters Foundation）表示。
“其他长老会辖区的许多教堂都听说了我们的情况，现在那里的负责人也将我们视为有远见的范例。”
成长的阵痛
阿灵顿可负担住房合作伙伴组织的雅诺保尔表示，将教堂地产改建为社会住房的做法已成为首都地区的“主要趋势”。
她指出，教堂所持有的房产通常面积较大、位置居中，并附有大片停车场。
对于希望开发可负担住房的地方政府而言，这类房产可谓意外之财。
“在已建成的城市环境中，除资金之外，项目面临的最大挑战是找到土地，”弗吉尼亚州亚历山大市（位于阿灵顿正南方）住房主管海伦·麦克伊尔文（Helen McIlvaine）说。
2013年起草住房总体规划时，该市曾联系包括教堂在内的大型土地所有者，询问他们是否有意“最大化利用其土地资产”，她说。
起初，这一想法几乎没有引起兴趣，但势头逐渐增强，麦克伊尔文说，亚历山大市现已完成四个此类项目，另有数个项目正在筹备中。
她指出，关键在于此类开发创造了新的住房选择，而不只是保留现有的低价住房单元。
不过，相关人士表示，这一过程往往漫长且艰难。
阿灵顿克拉伦登第一浸信会教堂建成了一座10层的混合收入公寓楼，该楼于2012年启用，比项目提出时晚了十年。
项目执行董事吉尔·诺克罗斯（Jill Norcross）表示，邻居提起的诉讼拖慢了项目进度。
在阿灵顿的其他地方，据牧师萨拉·哈里森-麦奎恩（Sarah Harrison-McQueen）介绍，中央联合卫理公会教堂自2013年起便计划拆除现有建筑，并兴建119套可负担住房。
她说，教堂目前正在申请一项税收抵免，以使项目得以推进，并希望能在2020年获得批准，从而开始施工。
国家利益
例如，弗吉尼亚州的一个团体目前正与该州各地的圣公会教会合作，这些由教会会众推动的成功开发项目已引起更高层级教会领袖的关注。
据专注于住房问题的非营利组织企业社区合作伙伴（Enterprise Community Partners）的戴维·鲍尔斯（David Bowers）介绍，美国各城市政府也开始关注首都地区蓬勃发展的社会住房项目。
“在全国任何地方，宗教场所拥有的土地都非常多，”鲍尔斯说。
他表示，过去十二年间，其所在组织帮助将华盛顿地区的教堂地产改造为逾1000套新的可负担住房单元，另有1000套正在筹建中。
这一成果吸引了纽约市、洛杉矶、芝加哥、底特律、丹佛、亚特兰大和迈阿密等城市住房部门的关注，鲍尔斯说。
他补充说，若能效仿首都地区将教堂地产开发用于住房的模式，这些城市及其他城市的可负担住房危机或可得到缓解。
“如果我们能将转让比例提高到10%或5%，那将有大量土地突然可用于住房建设，”鲍尔斯说。
