当世界认可各地、各区域和全球为促进人类福祉、改善人类状况所做的诸多努力时，或许同样重要的是，也要肯定另一类人道主义者的贡献，即自然界的人道主义者。自然界的人道主义者致力于改善野生动物的状况与福祉，并保护包括人类在内的各物种赖以生存的环境。
这些非洲男女冒着生命危险，保护为城乡社区提供服务的生态系统，而这些社区正依赖这些服务。他们冒着生命危险，保护非洲价值数十亿美元的旅游业所提供的数百万个就业岗位。他们保障人们的生计，并缓解人与野生动物之间的冲突。
我指的是数以千计的游猎护林员和巡护员，他们每天二十四小时、每周七天穿行于非洲的森林、草原和其他栖息地，守护这片大陆的野生动物，并防止对挽救生命的生态系统进行肆意破坏。他们冒着生命危险，与有组织的犯罪集团作斗争；这些集团通过走私野生动植物及其衍生品牟利，并将其运往亚洲、中东和美国的市场。这些根深蒂固、看似难以渗透的犯罪网络规模和资金实力都比护林员更为强大，且往往因各自国家普遍存在的野生动物犯罪有罪不罚之风而更加肆无忌惮。这片大陆丰富的生物多样性持续吸引着武装偷猎者和狡猾的走私者，护林员们在捍卫非洲遗产的过程中付出了沉重代价。
他们的“办公室工作”在偏远荒野地区开展，那里通信困难，资源支持也十分有限。与那些致力于传统人道主义工作、为因自然灾害或人为灾难而失去一切的人提供帮助的同行十分相似，这些护林员致力于保护同样面临失去一切风险的人类，包括他们的水和食物资源、家园和生命。他们常常为自然界发声。
大量研究、书籍和新闻头条有充分理由表明，我们的星球目前正处于 第六次大规模灭绝之中，且一切都是人类所致。我们目前正经历自六千五百万年前恐龙灭绝以来最严重的物种大量死亡浪潮。
在许多物种面临灭绝风险方面，没有哪里比非洲更为明显。根据一项新的大象普查，坦桑尼亚的大象数量在过去五年中下降了60%以上，从2009年的136,000头减少至2014年的43,000头。不仅大象在减少，护林员也有人丧生。在坦桑尼亚、肯尼亚、乌干达、刚果民主共和国、南非及其他非洲国家，我们已经失去了保护前线的同伴。
大象以及其他关键物种已被认定为生态系统工程师，它们能够显著改变、维持或以其他方式塑造栖息地。这些工程师可能对一个地区的自然丰富度和多样性产生巨大影响，因此，它们对于维护我们所有人都从中受益的环境的健康与稳定至关重要。
与此同时，森林和植物提供了我们呼吸的氧气和食用的食物，因此是地球上大多数生命的主要基础。它们也是当今大多数药物的来源。然而，国际自然保护联盟（IUCN）在最近对逾30万种植物进行的评估中认定，其中约68%的物种面临灭绝威胁。
当世界仍在辩论、讨论并确定自然的价值时，巡护非洲荒野地区的护林员和巡护员仍在履行其作为自然界人道主义工作者的职责。
非洲野生动物基金会（AWF）培训的赞比亚南部Sekute社区巡护员，没收了环境破坏的象征和武器，包括象牙、非法捕鱼网以及偷猎者的突击步枪。在刚果民主共和国北部一处名为Lomako-Yokokala Faunal Reserve的偏远地区，护林员正协助巡护和保护倭黑猩猩，后者是非洲四种大猿之一。与此同时，他们的保护同行正在建设学校，协助实施可持续土地利用规划，并帮助农村农民将农产品运往金沙萨的市场。在肯尼亚南部和坦桑尼亚北部，非洲野生动物基金会与Big Life Foundation、Honeyguide Foundation和PAMS Foundation等组织合作，在该地区广阔的景观中开展反偷猎巡护。这种以护林员为基础的环境保护模式覆盖了非洲30多个地点的社区，我们计划扩大这一做法。
护林员是环境的守护者。他们冒着生命危险，为野生动物和维持生命的生态系统提供基本保护服务，因而在无形中守护着我们未来的可持续性。他们为保护我们的环境和推进人类状况的改善作出了贡献，也理应因此得到认可。
因此，在世界继续庆祝和致敬那些冒着生命危险拯救无助者和受压迫者的人们之际，让我们也把自然界的人道主义工作者列入这份名单，他们同样奉献了自己的生命，去拯救我们的自然世界。
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作者：Dr. Philip Muruthi，非洲野生动物基金会保护科学副总裁
图片：饲养员在内罗毕国家公园内的Daphne Sheldrick Wildlife Trust for Orphans，用奶瓶给孤儿大象喂奶。该地点靠近肯尼亚首都内罗毕，拍摄于2012年4月21日。REUTERS/Thomas Mukoya。
