假设你想创办一家瓶装水公司。你可以花上几个月、甚至几年，寻找理想的水源、设计吸睛的标签、尝试不同的瓶型和材质、寻找灌装厂、研究定价并寻找经销商。等到第一瓶水上架时，你可能已经花掉数万美元。没什么大不了的，对吧？但接下来就得等着看结果：这项事业是否值得？你选对了设计、价格和矿物质含量吗？只有时间能给出答案。
或者——你不必做这一切——只需创建一个单页网站（像 Landerapp.com 这样的网站能让这件事变得简单），并在上面展示一张简单的产品模型图。你定一个合理的售价：既能覆盖生产成本，又能让每瓶水赚比如说50美分。然后拿出大约100美元投放 Google AdWords 广告（即搜索结果旁边显示的简短广告文案）。就这样。
接下来的一周，你只需坐下来观察数据。比如，如果广告最终总共为网站带来1000人，其中100人点击了购买按钮，那你就有麻烦了。你花了100美元投广告，却只赚回50美元。花几美元，你就知道商业计划需要大幅调整。（你其实不必真的履行这些订单——潜在客户可能会看到一条错误消息，告知产品尚未上市。）
你觉得哪种做法更合理？前一种创业策略（或者说缺乏策略）正是太多人创业时采用的方式。后一种策略——我真希望能把它据为己有——体现了 精益创业理念。这一概念由硅谷企业家 Eric Ries 于2008年首次提出，并在他2011年的畅销书《精益创业》中进一步阐述。
我以精益创业原则为基础创建了自己的公司。这些原则最强调的一点，是尽早衡量客户需求和创业项目的可行性，而不是一开始就投入大量资金。Ries 对此深有体会。2001年至2004年间，他在 There.com 担任软件工程师。这是一家3D虚拟在线社交网络公司，历时五年、耗资4000万美元才将产品推向市场。没听说过 There.com？该网站发布后未能吸引用户，很快便销声匿迹。
在 Ries 看来，问题再明显不过：这是一个“从技术出发向前推进，而不是从业务成果出发倒推”的案例。换句话说，创业者往往试图把自己的愿景强加给世界，而不是认真倾听世界真正想要什么，并灵活应对。为了解决这个问题，Ries 提出了一系列原则，旨在产品开发阶段消除浪费、提高价值。在创业圈以及 Hootsuite，这些原则几乎成了必须遵守的准则：
精益创业技巧 #1
意大利面原则：理解最小可行产品
精益创业理念的核心前提是：发布尚未完成的产品没关系，或者借用一句被用滥了的科技行业说法，把意大利面扔到墙上，看看哪些能粘住。也就是说，尽快推出一款基础但可用的产品——最小可行产品——然后收集反馈并据此调整。2008年 Hootsuite 刚起步时，我们采取的就是这种做法。我们最初拼凑出来的工具，嗯，相当基础。它让用户能在一个网页上登录多个社交媒体账户，也让公司员工可以轻松共享账户访问权限。它能用，但不够精致。然而，发布仅仅几个月后，我们就有了数万名用户。
确认方向可行后，我把21人团队中的三分之一投入到这个项目上。我们着手改进用户界面、强化功能、制定营销计划、策划如何扩大用户群，并探索融资方案。但重要的是，所有这些工作都是在我们证实 Hootsuite 可行之后才开始的。
精益创业技巧 #2
构建—衡量—学习：建立反馈闭环
精益创业理念的另一个关键要素，是持续收集客户数据和反馈，并据此采取行动。我们在 Hootsuite 最先做的事情之一，就是设立 一个专门的论坛 ，让用户可以提出产品改进建议并为其投票。根据早期建议，我们开发了 Android 应用，增加了新的社交网络，强化了企业用户的安全性，更换了字体和背景颜色，并修改了数百个其他大小不一的细节。只要新代码写好，改动就会尽快上线。（顺便说一句，这个过程至今仍在继续。最近，用户因我们的界面而 群情激愤、爆粗抗议 ，我们于是从头到尾重新设计了界面。）
在推出新功能时，我们会密切追踪其对用户注册和流失的影响。能带来净增用户的功能，我们就保留；其余的则舍弃。这种“构建—衡量—学习闭环”不断重复，是精益创业方法论的一项重要原则。
精益创业技巧 #3
数据分析：以数据为依据做决策
2010年，到了将 Hootsuite 商业化的关键时刻，我们采用了类似的数据驱动方法。研究表明，免费增值模式是最佳选择：基础用户可以继续免费使用我们的应用；希望使用特殊功能的高级用户则需要付费。但有许多问题需要考虑：哪些功能应收费？收费多少？是否应该设置多个价格档位？等等。于是我们深入分析了数据库，发现有5%的用户通过 Hootsuite 管理四个或更多社交网络。从纸面上看，根据这一标准设置付费墙很有道理：只向这些“高级用户”收费，不影响其余用户。但客户会不会因此反感？
为了稳妥起见，我们决定先在新注册用户中测试。经过几个月忐忑的观察，我们得出结论：设置付费墙并没有减缓用户增长速度。有了这些数据作为依据，我们便向现有用户推出付费方案。虽然遇到了一些抵触，结果总体上却非常积极。许多企业客户甚至表示如释重负。价格合理，而且他们现在知道，我们拥有健全的商业模式，会长期提供支持，助力他们开展工作。
五年多过去了，我们在办公室里拼凑出来的工具如今已拥有全球逾1000万名用户，并由一支700多人的团队提供支持。它从最初的版本不断演进，如今许多用户几乎认不出当初的模样。这本就应该如此。我们本可以花五年时间、投入数不清的数百万美元，秘密开发完美的社交媒体工具，再突然推向世界——而它可能会彻底失败。相反，我们早早上线，衡量客户需求，并一次又一次地调整。精益创业方法并非高深莫测，但只要严格落实，就能让一家好企业变得卓越，也能帮助一个起步不顺的项目转向可行之路。
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作者：Ryan Holmes，Hootsuite 首席执行官
图片：金融行业从业者走过一段有轨电车轨道。路透社/Bobby Yip
