多元化是否是好事，至今仍存在诸多争议。尽管许多企业大力宣扬多元化的益处，美国政治学家罗伯特·普特南（Robert Putnam）认为多元化会使人们变得封闭保守，从而在社区中滋生不信任。
关于多元化如何影响社区的实证研究少之又少，无法对这一问题给出任何确定的答案。因此，我们与新加坡和美国的同事合作，通过一系列研究来探讨这一问题，其结果已近期发表于《人格与社会心理学杂志》（Journal of Personality and Social Psychology）。
确实存在证据表明多元化会在社区中滋生不信任。然而，多元化社区也为来自不同种族和族裔背景的人们提供了相互接触的机会，我们认为，这些经历会对人们的身份认同产生积极影响，具体而言，即人们认同全人类的程度。
人与人的联结
这是人类能够理解的最广泛、最宏大的身份认同形式之一。许多精神和哲学传统都主张，认为自己与其他人类存在根本联系——无论种族、宗教、性取向或性别如何——是成熟心智的标志。
我和同事们认为，生活在多元化社区中，可能会为人们反复接触不同的人群创造机会，从而拓展一个人的身份认同感。因此，生活在多元化社区的人们应当更乐于助人。我们通过五项实证研究对这一可能性进行了检验。
在第一项研究中，我们利用推特（Twitter）分析了美国200个最大都市区内推文的情绪倾向。这是一项相对基础的探索性检验，使用了大规模数据样本。在这项研究中，我们发现，在多元化程度更高的城市中，推文提及表达积极、友善、乐于助人或社会接纳等含义的词语的可能性更高提及的词语。
敞开心扉
受这些发现的鼓舞，我们随后试图研究人们居住的邮政编码区域的多元化程度，如何影响人们在恐怖袭击等灾难发生后提供帮助的可能性。我们使用了《波士顿环球报》（Boston Globe）所建网站的数据，人们可以通过该网站为2013年波士顿马拉松爆炸事件中滞留的人员提供帮助。
在考虑了与爆炸地点的距离、政治多元化、宗教多元化以及这些邮政编码区域的家庭平均收入等因素后，我们发现，居住在种族构成更为多元的邮政编码区域的人们，在爆炸事件发生后，更有可能为有需要的人提供帮助。
为了进一步深入研究，我们考察了生活在更多元化国家的人们，是否会表示他们在近期曾帮助过他人。我们使用了盖洛普世界民意调查（Gallup World Poll）2012年的数据，该调查询问了146个国家的155,000多名受访者，是否在近期帮助过陌生人。我们再次发现，多元化程度更高的国家的人们，更有可能表示他们在过去一个月内帮助过陌生人。
拓展身份认同
这三项研究似乎为我们的观点提供了相互印证的证据，但我们还需要弄清楚，这是否是因为多元化拓展了人们的身份认同。从科学角度来看，这带来了很大的挑战。要进行真正的实验，即安排人们居住在不同社区，再检验这是否会影响他们的乐于助人程度，几乎是不可能的。
因此，我们转而借用了社会心理学家常用的一种技术，称为“启动效应”（priming）。启动是一种心理学方法，用于在实验中激活受试者的某种心理状态。我们促使受试者去思考多元化或非多元化的社区。我们随机进行这种分配，然后考察这如何影响他们提供帮助的意愿。
我们还测量了这种简单的启动程序是否也改变了他们的身份认同。我们使用了其他心理学家开发的一种调查量表，用以衡量一个人对全人类的认同程度。在两项研究中，我们发现，想象自己生活在多元化社区，会拓展人们的身份认同，进而使他们更愿意帮助陌生人。
这些结果并不能确凿地证明多元化始终是好事。但鉴于人们在经常接触与自己不同的人群时，身份认同会随之发生转变，这些结果确实为多元化可能给社区带来的部分益处提供了令人鼓舞的视角。
一些政府已在着手制定相关政策，以充分发挥这些潜在益处。例如，在新加坡，每座公共住房公寓楼中华人、马来人和印度人居民的比例，都与整体人口中的比例保持一致。这有效防止了居住隔离，并在社区中实现了多元化，从而为所有人创造了更美好的社会。
在古印度典籍中，圣贤们告诫人们要将整个世界视为一个大家庭。我们的研究表明，这并非空想，而是切实可行的可能。
