联合国每两年发布一次对未来人口趋势的最新预测。其2019年预测揭示了一个鲜明的分化。在整个亚洲、欧洲和美洲，人口稳定已经实现或即将实现，中位数预测显示人口将从如今的64亿增至2100年的65亿，仅增长2%。相比之下，联合国预测非洲人口将从13.4亿飙升至42.8亿。
在数十年之后，人口趋势在很大程度上取决于对未来生育率的预测，而这些预测本身具有不确定性。但在世界所有发达经济体中，当前的生育模式已经持续如此之久，以至于它很可能会继续作为人类社会的一个稳定特征存在。
在所有经济发达国家，生育率在19世纪末至1920年代期间迅速下降，这得益于避孕手段日益普及，以及女性通过教育和更多地参与正规就业而逐步摆脱家庭领域的束缚。但在两次世界大战之间，许多国家的生育率降至2以下之后，战后初期生育率再度回升，在北欧和西欧达到约2.4，在北美则略高于3。
然而，在1970年以来的半个世纪里，一种极为稳定的模式在各国和各个时期都占据主导地位。自20世纪70年代初北欧和西欧的生育率降至2以下，南欧的生育率在十年后随之下降，此后便再未回升至2以上，目前欧洲平均生育率为1.6，且没有一个国家超过1.85。
加拿大的生育率自20世纪70年代初以来从未高于2，目前为1.53；美国的生育率在1970年代降至2以下，并在1990年代回升至略高于该水平，但这仅仅是因为近期抵达的拉丁美洲移民最初的生育率高于非西班牙裔人口。然而，随着西班牙裔人口的生育率如今迅速下降，美国当前的平均生育率为1.78。
在所有已进入中等收入阶段、且女性受过良好教育并享有生育自主权的国家中，生育率处于或低于更替水平。我们应当警惕将其宣布为人类行为的普遍规律，但看来这可能确实如此。富裕而成功的人类社会会选择那种意味着人口逐步减少的生育率。
许多传统评论哀叹一个必然的后果：通常被严格定义为15至64岁的“工作年龄”人口，相对于65岁及以上人口的比例必然下降。人们常常认为，如果生育率无法被推高，那么接纳移民将是应对迫近的劳动力短缺的唯一出路。
但在自动化潜力迅速扩大的世界里，人口萎缩在很大程度上是一种福音，而非威胁。我们日益增强的能力——能够在农业、工业和服务业等所有领域实现人类劳动的自动化——使得不断增长的劳动力对人类福祉的改善越来越无关紧要。相反，在人口仍快速增长的国家，自动化使实现充分就业变得不可能。
印度的总体生育率现已降至2.24，在古吉拉特邦、马哈拉施特拉邦和喀拉拉邦等经济较为成功的邦中均低于2，而全国平均水平之所以仍保持在2以上，仅是因为贫困邦北方邦和比哈尔邦的生育率高得多。但过去的高生育率意味着，印度目前13.8亿的人口很可能要到2050年代才会达到稳定，届时约为16.5亿。而且在未来数十年间，其工作年龄人口仍将每年持续增加约一千万。
这种快速增长常被誉为可喜的人口红利，但实际上它正是印度主要的经济问题之一。尽管印度GDP年均增长率在过去五年平均约为7%，但这一增长是由采用最先进技术的领先企业推动的。这种扩张几乎没有创造新的就业岗位，而印度人口中失业或就业不足的比例却在不断上升，他们大多集中在该国庞大的低生产率非正规部门。相比之下，中国和日本目前面临工作年龄人口的显著减少，它们在拥抱自动化方面处于更为有利的位置，无需担心就业后果。
因此，最严峻的人口挑战并不在于那些面临人口稳定、继而逐步减少的国家，而在于仍面临人口快速增长的非洲。
纵观过去70年的经济历史，我们只知道一条从贫困走向中高收入水平的已被验证的道路，这条道路需要经历一个阶段，即在出口导向型制造业中创造大量就业岗位。韩国、台湾、中国和孟加拉国都遵循了这一发展模式，而许多非洲国家如今也在谋求效仿。
但在制造业几乎可以完全实现自动化、且大量制造业产出（尽管只需极少的就业岗位）可能回流发达国家的世界里，这一模式正面临威胁。埃塞俄比亚是非洲政策和前景最为良好的国家之一，但即便在那里，要以足够快的速度创造就业岗位以吸纳预计从2015年的4300万增至2050年的1.1亿的工作年龄人口，几乎是不可能的。而埃塞俄比亚的前景远好于尼日尔，据预测，尼日尔的总人口将从如今的2400万增至本世纪中叶的6600万，并在2100年达到1.65亿。
面对目前正威胁非洲经济发展的人口挑战，并没有简单的答案。但我们至少应当认识到，真正的人口威胁正源于此。自动化已经颠覆了传统的经济智慧：人口越少，繁荣程度反而越高。
